Justo fuera de nuestro sistema solar (a no más de 30 o 35 años luz de la Tierra) no solo está repleto de enanas rojas, sino que también hay montones de mundos por explorar.
Se ha publicado el primer conjunto de datos del proyecto CARMENES. Contiene datos de unas 20 000 observaciones de 362 estrellas enanas rojas cercanas. Científicos españoles y alemanes utilizaron el instrumento CARMENES en un telescopio de 3,5 metros situado en el observatorio de Calar Alto (España) para encontrar los exoplanetas. El instrumento CARMENES es un espectrógrafo muy sensible, o instrumento que divide la luz en sus diferentes colores. Esto permite a los científicos medir la velocidad de una estrella con una precisión de un metro por segundo. En el momento en que un planeta orbita alrededor de una estrella, esta se bambolea de un lado a otro, aumentando o disminuyendo su velocidad relativa con respecto a la Tierra. Por tanto, una estrella que se tambalea puede delatar la presencia de un planeta. A continuación se muestra un ejemplo de estrella tambaleante.
Los investigadores seleccionaron estrellas enanas situadas a una distancia máxima de diez pársecs (unos 32 años luz) de la Tierra. Puede que le resulte difícil imaginarse diez pársec, pero está muy cerca. Después de todo, nuestra Vía Láctea tiene una anchura de 100 000 años luz. Si pensáramos en la Vía Láctea como en una gran ciudad, podríamos decir que estas estrellas viven en la misma “calle” que nuestra propia estrella madre: el Sol.
En total se han descubierto 59 nuevos exoplanetas. De estos 59 nuevos exoplanetas, 33 son mundos alienígenas descubiertos por primera vez. De hecho, otros 26 exoplanetas habían sido avistados anteriormente como candidatos a exoplanetas, pero ahora han sido confirmados.
¿Qué es un exoplaneta candidato?
Un exoplaneta candidato es un posible exoplaneta cuya existencia aún no puede confirmarse con certeza. Por tanto, también es posible que un exoplaneta candidato no resulte ser un exoplaneta después de todo. Normalmente, los astrónomos utilizan varios telescopios para demostrar la existencia de un exoplaneta candidato.
Un grupo variopinto de planetas
Los 59 exoplanetas incluyen seis planetas similares a Júpiter (con una masa superior a 50 veces la de la Tierra), 10 planetas similares a Neptuno (de 10 a 50 veces la masa de la Tierra) y 43 Tierras o supertierras (hasta 10 veces la masa de nuestro planeta). Se encontraron una docena de planetas en la llamada zona Ricitos de Oro alrededor de la estrella enana roja. Se trata de la zona habitable alrededor de una estrella, donde puede haber agua en forma líquida en la superficie de un planeta. La Tierra se encuentra en la zona habitable alrededor del Sol.
Aquí puedes ver todos los exoplanetas que se han encontrado. La onda azul muestra el valor que tiene la zona habitable. El eje Y muestra el tipo de estrella, mientras que el eje X muestra el periodo orbital del exoplaneta alrededor de su estrella madre.
Todas las enanas rojas tienen un planeta
En el artículo, los investigadores afirman que el descubrimiento de 59 exoplanetas es solo la punta del iceberg. Es posible que casi todas las estrellas enanas rojas contengan al menos un planeta. Muchos instrumentos y telescopios aún no son lo suficientemente sensibles como para detectar planetas pequeños o con un periodo orbital largo alrededor de una estrella. Así que la caza continúa.