Según las Naciones Unidas, la Tierra tendría unos 9700 millones de habitantes en 2050. Sin embargo, los investigadores no están tan seguros. Según ellos, la cifra real podría ser muy inferior.
Actualmente, la población mundial va en aumento. No hace mucho, incluso, nació el ciudadano número 8000 millones, todo un récord. Y tal como están las cosas, estamos lejos de haber terminado. La población mundial seguirá creciendo (lentamente) en las próximas décadas, según prevén las Naciones Unidas. Según ellas, deberíamos ser 8500 millones hacia 2030, antes de alcanzar los 9700 millones en 2050. Sin embargo, un nuevo estudio cuestiona seriamente estas predicciones. Y es que, tras realizar una nueva aritmética, los investigadores prevén que estamos realmente muy lejos de superar la mágica marca de los 9000 millones.
Dos escenarios
En el estudio, los investigadores utilizaron un nuevo modelo para calcular cómo se desarrollará el crecimiento de la población mundial en las próximas décadas. El equipo estudió dos escenarios diferentes.
En el primer escenario (Demasiado poco y demasiado tarde), el mundo sigue desarrollándose económicamente de forma similar a los últimos 50 años. En este caso, muchos de los países más pobres salen de la pobreza extrema. En este escenario, los investigadores creen que la población mundial alcanzará un máximo de 8.600 millones de personas en 2050, antes de descender a 7000 millones en el año 2100.
En el segundo escenario (Salto de gigante), los investigadores predicen que la población alcanzará un máximo de 8500 millones de personas alrededor de 2040. A partir de entonces, el número de ciudadanos del planeta disminuirá hasta los 6000 millones a finales de siglo.
Comparación de cinco escenarios de crecimiento de la población mundial. Ilustración: Callegari B., Stoknes P.E., People and Planet: 21st century sustainable population scenarios and possible living standards within planetary boundaries.
Antes de las predicciones de las Naciones Unidas
En conjunto, los investigadores prevén que la población mundial alcanzará su tamaño máximo bastante pronto; mucho antes de lo que sospechan las Naciones Unidas. Además, las nuevas proyecciones son significativamente inferiores a varias estimaciones demográficas destacadas. Por tanto, los nuevos cálculos contradicen estas predicciones anteriores. “Esto no es tan sorprendente”, explica el investigador Beniamino Callegari. “De hecho, tiene que ver con el enfoque tan diferente de la modelización. En cierto modo, si esperáramos resultados similares, no nos habríamos molestado en incluir un módulo demográfico endógeno. Sin embargo, estábamos abiertos a la posibilidad de obtener estimaciones muy diferentes”.
Descenso de la población mundial
En ambos escenarios, los investigadores prevén que la población mundial alcance su máximo a mediados de siglo. Poco después, el número de habitantes de la Tierra disminuirá drásticamente. Y no, esto (esperemos) no será el resultado de una pandemia apocalíptica. Que la población mundial esté disminuyendo se debe simplemente al rápido desarrollo económico de los países de renta baja, que sabemos que tiene un enorme impacto en las tasas de natalidad.
De hecho, es bien sabido que nacen menos niños a medida que más niñas acceden a la educación, las mujeres se fortalecen económicamente y tienen acceso a una mejor atención sanitaria. “En última instancia, se trata de la autonomía de la mujer”, explica Callegari.
“Lo que vemos es que cuando los padres son libres de elegir por sí mismos, prefieren un buen equilibrio entre trabajo y vida privada. Esto lleva inevitablemente a retrasar los embarazos y, en última instancia, a reducir los nacimientos y el tamaño de las familias”.
La historia se repite
Según los investigadores, la historia se repetirá. “Esencialmente, creemos que el mismo proceso que hemos visto primero en Occidente y luego en los países más prósperos de casi todos los continentes (pensemos en Chile en América Latina, Corea del Sur en Asia Oriental, Singapur en el Sudeste Asiático, Túnez en África y Nepal en Asia Meridional) también tendrá lugar en el resto de África y Asia Meridional”, explica Callegari. “O mejor dicho: seguirá produciéndose.
De hecho, ya estamos viendo un descenso de la natalidad en muchos países africanos y del sur de Asia. Por supuesto, una mejora mayor y más rápida de las condiciones de vida, como muestra el escenario del Salto Gigante, podrá acelerar aún más esta tendencia”.
Reducción de la pobreza
El hecho de que en el escenario del Salto Gigante, en particular, la población disminuya tan rápidamente se debe a las grandes inversiones en la reducción de la pobreza, especialmente en educación y sanidad. Esto se combina con importantes políticas de seguridad alimentaria y energética y de lucha contra la desigualdad (de género). En este escenario, la pobreza extrema podría erradicarse tan pronto como dentro de una generación (para 2060), con un claro impacto en el crecimiento de la población mundial.
8500 millones de personas
Aun así, los resultados indican que la población mundial seguirá creciendo durante algún tiempo, al menos a corto plazo. La cuestión, entonces, es hasta qué punto la Tierra es capaz de albergar a todas estas personas. ¿Cuáles serán las consecuencias si dentro de 20 o 30 años vivimos con unos 500 millones de personas más en la Tierra?
“La consecuencia es que se traspasarán los límites planetarios, como ya se han traspasado muchos”, afirma Callegari. “Por tanto, será necesario un gran esfuerzo global no solo para adaptarse a las nuevas condiciones naturales, sino también para restaurarlas. Nos dirigimos hacia un momento crítico de la historia de la humanidad”.
El 10 % más rico contamina más
En el estudio, el equipo también analizó la relación entre el crecimiento de la población y la superación de estos límites planetarios, que en realidad está relacionada con la capacidad de carga de la Tierra. Contrariamente a lo que se suele afirmar, el equipo constató que el tamaño de la población no es la causa principal de que se sobrepasen los límites planetarios (como el cambio climático).
Por el contrario, es la elevadísima huella material del 10 % más rico la que desestabiliza el planeta. En resumen, el mayor problema de la humanidad es la elevada demanda material de los ricos, no el crecimiento demográfico. De hecho, en los lugares con mayor crecimiento demográfico, los habitantes tienen una huella ecológica extremadamente pequeña en comparación con los países cuyo número de habitantes alcanzó su máximo hace décadas.
Tomar acciones necesarias
Sin embargo, no tenemos por qué quedarnos de brazos cruzados. Porque a pesar de que nos dirigimos hacia “un momento crítico en la historia de la humanidad”, según Callegari, podemos hacer algo para mitigar las peores consecuencias. “Podemos intentar hacer realidad el escenario del Salto Gigante”, sugiere el investigador.
“Esto significa transformar nuestros sistemas económicos y hacer cambios significativos para eliminar la pobreza, reducir la desigualdad, empoderar a las mujeres y rediseñar nuestros sistemas alimentarios y energéticos”.
Los investigadores concluyen que, aunque en la Tierra vivan más de ocho mil millones de personas, es posible escapar de la pobreza extrema. Todo el mundo puede tener acceso a alimentos y vivienda suficientes, aunque para ello sea necesaria una distribución mucho más equitativa de todos los recursos. Una buena vida para todos, dicen, solo es posible si se reduce el consumo extremo de recursos de la élite rica. “Aunque la ‘bomba demográfica’ no estalle, el peligro no ha pasado”, afirma Callegari. “Las actuales trayectorias de desarrollo económico son insostenibles. Podemos tener una Tierra para todos, pero tenemos que estar dispuestos a trabajar por ella”.