A medida que aumentan las temperaturas, también lo hace la contaminación atmosférica causada por las plantas. Y eso va a afectar gravemente a la calidad del aire, advierten los investigadores.
Cuando uno piensa en la contaminación atmosférica, puede pensar en culpables como la industria o los coches de combustible. Pero las plantas también aportan su granito de arena, emitiendo unas sustancias químicas llamadas “compuestos orgánicos volátiles biogénicos”. “El olor del césped recién cortado o el dulzor de una fresa madura son compuestos orgánicos volátiles biogénicos”, explica el investigador James Gómez. “Y las plantas los emiten constantemente”.
Problemas de salud
Las sustancias no son nocivas por sí mismas, pero una vez que reaccionan con el oxígeno, producen aerosoles orgánicos. Y estos pueden provocar problemas de salud. Entre otras cosas, se asocian a enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y asma entre los niños.
Las plantas aumentan sus emisiones
Y las emisiones de esos compuestos orgánicos volátiles biogénicos parecen condenadas a remontar el vuelo. En efecto, las plantas aumentan sus emisiones cuando aumentan las concentraciones de CO₂ y cuando suben las temperaturas. Y ambas cosas están a la orden del día debido al cambio climático antropogénico.
No solo las plantas, también el polvo
Pero, ¿en qué medida afectará esto a la calidad del aire? Eso es lo que han estudiado ahora los investigadores. Sus conclusiones se publican en la revista Communications Earth & Environment. Para el estudio, por cierto, no solo se fijaron en la contaminación atmosférica causada por las plantas, sino también en otro fenómeno natural que afecta a la calidad del aire: las tormentas de polvo en el Sáhara. Se prevé que estas también aumenten en los próximos años. “Nuestros modelos predicen que un aumento del viento provocará un aumento de la cantidad de polvo que se eleva a la atmósfera”, explica el investigador Robert Allen.
El polvo fino
Tanto los compuestos orgánicos volátiles biogénicos como el polvo que sopla desde el Sáhara sobre amplias zonas de la Tierra pueden contabilizarse como partículas (con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros, o PM2,5). Y la investigación de Allen y sus colegas revela que esas partículas procedentes de fuentes naturales aumentan tanto como la concentración atmosférica de CO₂. “Cuanto más CO₂ ponemos en la atmósfera, más PM2,5 se pone en la atmósfera”, dijo Gómez. Concretamente, si introducimos tanto CO₂ en la atmósfera, que el clima se calienta 2 grados centígrados, la cantidad de PM2,5 aumenta un 7 %. Y con un aumento de la temperatura de 4 grados (que podríamos alcanzar fácilmente en el año 2100 si no se toman medidas rápidas y contundentes), los investigadores prevén incluso un aumento del 14 % de las PM2,5.
Más sobre las PM2,5
PM2.5 es un término que se utiliza para describir partículas finas y inhalables en el aire que tienen un diámetro aerodinámico inferior a 2.5 micrómetros (µm). Estas partículas son tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar a la corriente sanguínea.
Las PM2.5 son producidas por diversas fuentes, incluyendo la quema de combustibles fósiles, la agricultura, la industria y el polvo de carreteras. También se generan de forma natural, por ejemplo, por los incendios forestales y las erupciones volcánicas.
La exposición a largo plazo a PM2.5 puede tener efectos graves en la salud, incluyendo problemas respiratorios y cardiovasculares, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Por esta razón, se considera importante controlar la cantidad de PM2.5 en el aire y reducir su impacto en la salud humana y el medio ambiente.
Solo fuentes naturales
Para que quede claro: este aumento solo afecta a las emisiones procedentes de fuentes naturales, como las plantas y las tormentas de polvo. El estudio no tiene en cuenta el aumento simultáneo de la contaminación atmosférica de origen humano, que ya ha sido objeto de numerosos estudios anteriores. “No nos fijamos en las emisiones humanas de contaminantes atmosféricos porque podemos cambiar lo que emitimos”, explica Gómez. “Podemos empezar a conducir de forma eléctrica, por ejemplo. Pero eso no puede cambiar la contaminación atmosférica causada por las plantas o el polvo”. La única forma de reducir esas emisiones es reducir nuestras emisiones de CO₂. “Cuanto más las reduzcamos, mejor será la calidad del aire”.
Mantenga vivo su césped
A quienes la contaminación atmosférica inducida por las plantas les da un poco de miedo, quizá se sientan tentados a llenar de baldosas sus jardines delanteros y traseros. Los investigadores sugieren que no lo hagan. Porque, aunque este estudio pueda parecer que desprestigia un poco a las plantas, los científicos reconocen que las necesitamos mucho. También en la lucha contra el cambio climático. Al fin y al cabo, las plantas absorben CO₂ y reducen así las concentraciones de CO₂ en la atmósfera. El problema, sin embargo, es que ponemos tanto CO₂ en la atmósfera que las plantas no pueden competir con él y las concentraciones de CO₂ aumentan de todos modos. Pero ese aumento sería mucho mayor si no tuviéramos plantas. Además, tampoco es cierto que un arriate o un césped tengan por sí mismos un efecto negativo importante en la calidad del aire y, por tanto, en nuestra salud. “El césped, por ejemplo, no produce suficientes compuestos orgánicos volátiles biogénicos como para enfermar”, subraya Gómez. “Es el aumento a gran escala del CO₂ lo que contribuye a que la biosfera produzca más compuestos orgánicos volátiles biogénicos y, en consecuencia, más aerosoles orgánicos”.
Y, por tanto, se prevé que nos encaminemos hacia un aumento considerable de esos aerosoles orgánicos. Un aumento que puede ser mucho mayor de lo que los investigadores predicen actualmente. Porque, argumenta Gómez, las predicciones realizadas en la nueva investigación pueden ser incluso un poco conservadoras. “Por ejemplo, no incluimos los cambios inducidos por el cambio climático en las emisiones de los incendios forestales”. Y aunque reducir nuestras emisiones (y, por tanto, limitar las concentraciones de CO₂ en la atmósfera) puede servir de consuelo, habrá que hacerlo con mucha energía si queremos ver los efectos positivos sobre la calidad del aire en el futuro. Gómez parece poco optimista al respecto. “Asegúrese de tener acceso a un purificador de aire en el futuro”, dice.