Con hasta tres metros de altura y más de 700 kilos de peso, el ave elefante, ya extinta, cautiva enormemente la imaginación. Pero también esconde muchos secretos. Sin embargo, algunos de ellos se han desvelado ahora gracias a antiguas cáscaras de huevo.
Así se recoge en la revista Nature Communications. Para el estudio, los científicos examinaron 950 piezas de cáscaras de huevo recuperadas en diversos lugares de Madagascar. Al examinar las moléculas (incluido el ADN) derivadas de las cáscaras de huevo, obtuvieron una visión única de la vida y la evolución de estas enormes aves. Los científicos descubrieron, por ejemplo, que el ave elefante ha crecido mucho en muy poco tiempo desde el punto de vista de la evolución, y también parecen haber localizado una subespecie completamente nueva.
Más sobre las aves elefante
Las aves elefante son un grupo de ratites ya extinguidas que vivían en la isla de Madagascar. El grupo cuenta con cuatro especies, divididas en tres géneros. La especie más grande habría llegado a medir tres metros y pesar más de 700 kilogramos. Naturalmente, las grandes aves elefante ponían también huevos muy grandes. Algunos de esos huevos debían pesar hasta 10 kilos y tenían un volumen 150 veces mayor que el de un huevo de gallina. Además, ¡los huevos de las mayores aves elefante eran incluso mayores que los de los poderosos dinosaurios!
El valor de las cáscaras de huevo
“Los científicos, para saber más sobre los animales extintos, se fijan a menudo en los huesos fosilizados”, explica Alicia Grealy. “Y aunque eso puede aportar mucha información, otros fósiles, como las cáscaras de huevo, pueden darnos una nueva perspectiva de las cosas. Esto es especialmente importante cuando se trata de aves elefante, porque los restos óseos fosilizados son bastante raros, mientras que sus cáscaras de huevo se recuperan con bastante frecuencia.” Además, el ADN de las cáscaras de huevo, a diferencia del de los huesos, resiste bastante bien el clima de Madagascar. “El clima de Madagascar puede ser muy caluroso y húmedo, lo que no es bueno para conservar moléculas como el ADN. Pero las cáscaras de huevo de las aves elefante son bastante gruesas, por lo que el ADN almacenado en ellas está bien protegido de las influencias ambientales”.
Y ese ADN puede decirnos mucho. Por ejemplo, sobre cómo estaban emparentadas entre sí y con otras especies de aves, las diferentes aves elefante que había en esos huevos. “Y con el ADN también podemos estimar cuándo surgieron las diferentes especies”, continúa Grealy. “Y si lo sabemos, podemos averiguar cómo era su entorno en esa época e inferir por qué evolucionaron las nuevas especies”.
Las cáscaras también albergan isótopos estables
Por último, las cáscaras de huevo no solo albergan ADN, sino también otras moléculas interesantes, como isótopos estables. “Para esto, básicamente, somos lo que comemos”, explica Grealy. “El carbono, el oxígeno y el nitrógeno de los alimentos que consumimos son absorbidos por nuestro cuerpo: por nuestros huesos y, en el caso de los animales que ponen huevos, también por sus cáscaras. Así que midiendo esos elementos en las cáscaras de huevo, podemos rastrear lo que comieron y bebieron las aves elefante”.
Crecieron el doble de grande en poco tiempo
Y así, Grealy y sus colegas han puesto ahora tanto ese ADN como esos isótopos bajo el microscopio. Y han llegado a algunas conclusiones sorprendentes. Incluyendo, por tanto, el descubrimiento de que algunas aves elefante se hicieron muy grandes en un tiempo bastante corto. “El enorme tamaño de la mayor de las aves elefante (Aepyornis maximus) surgió probablemente en los últimos 1,4 millones de años, en un momento en que su hábitat y ecosistema estaban cambiando en Madagascar”, explica Grealy. “Esta especie se hizo casi el doble de grande muy rápidamente y hace muy poco tiempo”. Es sorprendente. “Tendemos a pensar que algo que es tan grande también necesitó mucho tiempo para llegar a serlo. Y 1,4 millones de años puede parecer un período largo, pero si se tiene en cuenta que las aves elefante han estado vagando por la Tierra durante más de 30 millones de años, esto es solo una fracción de su historia. Y fue un resultado inesperado”.
El cambio climático
No está claro por qué las aves elefante experimentaron tal aceleración del crecimiento en tan poco tiempo. “Solo podemos especular al respecto. Hace 1400 millones de años, hubo una edad de hielo: las temperaturas eran más bajas que las actuales, lo que provocó la formación de hielo en el hemisferio norte, pero en el hemisferio sur el clima era realmente muy seco y frío. En esta época, vemos una gran cantidad de megafauna en todo el mundo (como mamuts, enormes perezosos terrestres y canguros, etc.) y hay pruebas de que en climas fríos, los cuerpos más grandes son más capaces de lograr una termorregulación más eficiente (es decir, son más capaces de mantener su temperatura corporal estable incluso si la temperatura ambiente cambia)”. Posiblemente, por eso, las aves elefante evolucionaron tan rápidamente hasta convertirse en los ejemplares de tres metros de altura y cientos de kilos de peso que conocemos por los libros de texto de biología.
La foto grande muestra trozos de cáscaras de huevo de ave elefante en la playa de Madagascar. El recuadro muestra un huevo reconstruido de ave elefante (A. maximus) a partir de trozos de cáscara recuperados. Imágenes: Gifford Miller.
Una nueva subespecie
Además del estirón, los investigadores creen haber localizado una nueva subespecie gracias a las cáscaras de huevo. “El ADN de las cáscaras de huevo descubiertas en el extremo norte de Madagascar (donde nunca antes se habían encontrado restos óseos de aves elefante) revela que las aves que pusieron estos huevos estaban emparentadas más estrechamente con las aves elefante que vivían en el centro de Madagascar. Pero son diferentes. No tan “diferentes” como para considerarlos una especie aparte, pero sí lo bastante como para distinguirlos de las aves elefante del centro de Madagascar. Además, vivían lejos (a unos 1000 kilómetros) de esa población central, por lo que, si no había poblaciones intermedias, estaban bastante aisladas”.
Basándose solo en sus cáscaras de huevo, los investigadores pueden sacar algunas conclusiones bastante sorprendentes sobre esta subespecie putativa. “Esta tenía aproximadamente el mismo tamaño que las aves elefante del centro de Madagascar (Aepyornis hildebrandti). A juzgar por el grosor de las cáscaras, estimamos que los huevos pesaban unos tres kilogramos y fueron puestos por un ave que pesaba unos 230 kilogramos. En comparación, un avestruz puede pesar hasta 150 kilos y el A. maximus, más grande, que vivía en el sur de Madagascar, pesaba más de 700 kilos y ponía huevos que pesaban unos 10 kilos”. Gracias a los isótopos estables de las cáscaras de huevo, los investigadores también pueden decir más sobre la dieta de esta misteriosa subespecie. “En comparación con su pariente cercano del centro de Madagascar (A. hildebrandti), cuya dieta consistía en un 50 % de hierbas, los elefantes del norte comían sobre todo arbustos. Además, parece que también comían fruta”.
¿Subespecies más ricas, especies más pobres?
Como ya se ha mencionado, las ave elefantes se dividen en tres géneros, que a su vez albergan cuatro especies. Estas son A. hildebrandti, A. maximus, (ambas pertenecientes al género Aepyornis), Mullerornis modestus (perteneciente al género Mullerornis) y Vorombe titan (perteneciente al género Vorombe). La existencia de esta última especie se deduce de restos óseos descubiertos en el sur de Madagascar. Allí, se cree que V. titan convivió con A. maximus. Curiosamente, durante el análisis de las cáscaras de huevo del sur de Madagascar y de otros lugares, los investigadores no pudieron encontrar ninguna prueba genética de la existencia de V. titan. En teoría, esto podría explicarse por el hecho de que los investigadores solo analizaron cáscaras de huevo de A. maximus, pero es poco probable, escriben. Esto se debe a que la zona en la que los científicos recogieron cáscaras de huevo coincide con la zona en la que se han encontrado anteriormente restos óseos tanto de A. maximus como de V. titan. Pero, ¿cómo explicar entonces que las cáscaras de huevo no evidencien en absoluto la existencia de una cuarta especie de ave elefante? Los investigadores sugieren con cautela que tal vez esa cuarta especie, V. titan, no existiera en absoluto. En ese caso, los restos óseos anteriormente asignados a esta especie habrían pertenecido en realidad a aves elefante que deberían contarse como A. maximus.
Fragmentos milenarios
Así pues, la investigación aporta datos notables. Sobre todo teniendo en cuenta que los investigadores solo disponían de cáscaras de huevo. “Es fantástico pensar que estos fragmentos de huevos de mil años de antigüedad puedan darnos una idea de dónde vivían las aves elefante, qué comían, qué aspecto tenían sus antepasados y cómo evolucionaron a lo largo de los años”, afirma Grealy. “Los descubrimientos se suman a nuestra comprensión de cómo vivían y funcionaban las aves elefante en el ecosistema único de Madagascar y también refuerza la idea de que el ADN antiguo de las cáscaras de huevo es una forma prometedora de aprender más sobre la evolución y extinción de los grandes animales”.
Esto no solo nos permite hacernos una mejor idea del pasado, sino que también aporta conocimientos que podrían ser útiles hoy en día. “Es importante estudiar los animales extinguidos porque son una pieza que falta en el rompecabezas”, afirma Grealy. En esta analogía, “el rompecabezas” representa el origen y la pérdida de biodiversidad. “¿Cómo se originaron todas las especies que nos rodean? ¿Y por qué vuelven a desaparecer? Es muy importante averiguarlo, sobre todo porque la biodiversidad sigue disminuyendo rápidamente en todo el mundo”. Vemos que esto último ocurre sobre todo en Madagascar, una isla que aún alberga muchas especies que solo se dan (de forma natural) allí. “Una mejor comprensión de la historia de Madagascar también nos llevará a entender mejor las formas en que podemos preservar la biodiversidad en esta isla en el futuro”, espera Grealy.