Cuando los dinosaurios se extinguieron, estos planetas aún no existían. Pero en 2023 podremos verlas bailar alrededor de su estrella madre con nuestros propios ojos.
Aún estábamos en 2008 y la HR8799 gozaba de la atención mundial. Esto se debe a que los astrónomos habían logrado observar directamente tres planetas que orbitaban alrededor de una estrella. Una primicia: nunca antes se habían fotografiado directamente varios planetas dando vueltas alrededor de una estrella ordinaria (ver recuadro). Han pasado 15 años y el mismo sistema vuelve a ocupar los titulares. De hecho, los astrónomos han realizado un vídeo único que muestra cómo los cuatro planetas de este sistema orbitan alrededor de su estrella madre.
Detección de exoplanetas
En los últimos años, se han descubierto miles de exoplanetas (candidatos). Sin embargo, la mayor parte de estos exoplanetas no se han observado directamente, sino que su existencia se infiere a partir de las caídas de brillo de las estrellas (causadas por un planeta que pasa entre nosotros y la estrella con regularidad) o de movimientos oscilatorios muy pequeños de la estrella madre (causados por un planeta que orbita la estrella “tirando” de ella con su gravedad). El número de exoplanetas observados directamente es mucho menor. Esto se explica fácilmente. Esto se debe a que es muy difícil obtener una buena imagen de los exoplanetas, según explicó anteriormente el astrónomo Frans Snik. “La estrella no es un simple píxel de luz”, explicó Snik. “Hay un halo enorme a su alrededor”. Y ese halo engulle a los planetas circundantes, sobre todo si están cerca de su estrella madre. “Compárelo con la imagen de una luciérnaga junto a un faro. Y luego, obtener imágenes de un exoplaneta que está cerca de su estrella madre es aún más difícil por un factor de 1000”. Pero en 2008, los astrónomos consiguieron obtener imágenes de varios planetas alrededor de HR8799. Fue gracias a la aplicación de varias técnicas, incluida una que suprimía la luz brillante de la estrella progenitora. También ayudó el hecho de que los propios planetas que rodean a HR8799 aún estaban en el resplandor de su formación; tienen “solo” 60 millones de años.
Aquellas primeras imágenes de los planetas girando alrededor de HR8799 cautivaron la imaginación. No solo del público en general, sino también de los astrónomos. Entre ellos, Jason Wang, astrónomo de la Universidad Northwestern, y sus colegas. De hecho, quedaron tan fascinados por el sistema que decidieron echarle un vistazo cada año, con la ayuda del Observatorio W. M. Keck. El resultado fueron unos 12 años de datos. Wang y sus colegas han utilizado estos datos para crear un lapso de tiempo en el que podemos ver cómo se mueven los planetas alrededor de su estrella.
Difíciles de ver
“Normalmente, es difícil ver planetas en sus órbitas”, explica el investigador Jason Wang. “Por ejemplo, no es inmediatamente evidente que Júpiter y Marte orbitan alrededor de nuestro sol, porque vivimos en el mismo sistema y no podemos mirarlos desde arriba. Los acontecimientos astronómicos ocurren demasiado deprisa o demasiado despacio para ser captados en vídeo. Pero este vídeo muestra cómo se mueven los planetas en una escala de tiempo humana. Espero que la gente pueda disfrutar de esta maravilla”.
Una edición complicada
Para llegar a este fascinante vídeo, Wang ha tenido que trabajar bastante. Porque observar exoplanetas (como ya se ha dicho) no es tan fácil. Por ejemplo, tuvo que corregir el efecto borroso que la atmósfera terrestre tenía en las imágenes. También tuvo que bloquear la luz brillante de la estrella madre (por eso se ve un círculo negro en el centro de las imágenes), para evitar que los planetas quedaran ocultos a la vista por esa luz. Y, por último, tenía que “rellenar” las “lagunas” en los datos, causadas por examinar el sistema solo una vez al año. Al fin y al cabo, de lo contrario, los planetas parecerían saltar alrededor de la estrella madre, en lugar de seguir suavemente sus órbitas. Pero el resultado es digno de mención.
Y aunque en las imágenes pueda parecer que los planetas son solo luciérnagas dando vueltas alrededor de un faro extinguido, no se equivoque. Los planetas que se ven aquí son enormes gigantes gaseosos, mayores que Júpiter. El planeta más interior (el más cercano a su estrella madre) tarda 45 años en completar una órbita alrededor de su estrella madre y el planeta más exterior incluso casi 500 años. Y así podemos ver una pequeña parte de ese largo viaje.
¿Cuatro planetas?
En las primeras imágenes directas tomadas de los planetas alrededor de HR8799 en 2008, eran visibles tres planetas: HR8799b, -c y -d. Sin embargo, estudios posteriores demostraron que esto no nos daba la imagen completa; había otro planeta orbitando HR8799: HR8799e. Este último planeta es el más cercano a su estrella madre, por lo que necesita 45 años para completar una órbita a su alrededor.
“No se gana nada científicamente observando exoplanetas orbitando su estrella en un timelapse”, reconoce Wang. “Pero ayuda a los demás a apreciar lo que investigamos”. Porque los astrónomos están lejos de haber terminado con HR8799. Por ejemplo, actualmente investigan si es posible deducir a partir de la luz emitida por la estrella y los planetas de qué materiales están compuestos. Y sí, entre negocio y negocio, esta peliculita también se verá de vez en cuando. Solo porque podemos. “En astrofísica, uno pasa la mayor parte del tiempo analizando datos y probando hipótesis. Pero este es el lado divertido de la ciencia. Inspira asombro”.