Las futuras misiones lunares y los planes para una base permanente en la Luna requieren relojes precisos. Pero como en la Luna los relojes atómicos no marcan la misma hora que en la Tierra, surge la pregunta: ¿qué hora es en la Luna?
En la próxima década están previstas decenas de misiones lunares. La agencia espacial estadounidense NASA quiere volver a poner gente en la Luna dentro de unos años con la misión Artemis. E incluso hay planes para una base lunar permanente.
Así que es hora de reflexionar sobre cómo determinamos la hora en la Luna. De hecho, si no se establece una hora lunar oficial, las agencias espaciales y las empresas privadas idearán sus propias soluciones, afirma Patrizia Tavella en un artículo publicado en Nature. Patrizia Tavella es responsable del departamento de la hora en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas de Francia. “Queremos avisar ahora y decir: trabajemos juntos para tomar una decisión común”.
Necesidad de una hora lunar
Actualmente, no existe una “hora lunar” acordada. Cada misión lunar funciona con su propio reloj que, a través de un centro de control en la Tierra, está conectado a la hora mundial coordinada (UTC). Esto funciona bien si solo hay unas pocas misiones lunares independientes. Pero si se quiere que los exploradores lunares trabajen juntos, se necesita una hora definida y sintonizada.
Una hora lunar oficial también es importante porque las agencias espaciales NASA y ESA quieren establecer la navegación por satélite (similar al sistema GPS) y las telecomunicaciones en la Luna. Incluso hay planes para conectar todos los sistemas informáticos de la Luna a través de una Internet lunar, llamada LunaNet.
Problemas con los relojes
Pero establecer la hora lunar no es fácil. Los relojes lunares marcan la hora más deprisa que los terrestres. Esto se debe a que la teoría general de la relatividad de Einstein afirma que los relojes marcan más rápido en campos gravitatorios débiles, como los de la Luna.
Si se encendieran dos relojes superprecisos en la Luna y en la Tierra exactamente a la misma hora, el de la Luna se adelantaría unos 56 microsegundos al cabo de 24 horas.
Dependiente o independiente
La manera de definir la hora lunar consiste en instalar tres relojes atómicos en la Luna. Estos pulsarán el “ritmo lunar”. Estos tres relojes se combinarán con un programa informático para evitar que las pequeñas desviaciones individuales se conviertan en un obstáculo. Juntos formarán un reloj lunar virtual de gran precisión.
La utilización de este reloj lunar para determinar la hora lunar puede hacerse de varias maneras. Se puede utilizar la hora mundial UTC. Esto es útil si hay mucha comunicación con la Tierra. Pero eso significa que hay que sincronizar constantemente el reloj lunar con la hora mundial en la Tierra, para asegurarse de que ambos coinciden.
Otra opción es mantener la hora del reloj lunar virtual. En ese caso, la luna tiene su propia hora, independiente de la hora terrestre. En ese caso, hay que vigilar de cerca la diferencia entre la hora lunar y la hora mundial coordinada al comunicarse entre los dos lugares. La ventaja es que la comunicación mutua y la navegación en la Luna seguirán funcionando sin problemas si el reloj lunar central pierde el contacto con la Tierra (temporalmente).
Es tiempo de tomar una decisión
Varias agencias espaciales y meteorólogos están en conversaciones sobre cómo decidir la hora lunar. También tienen que decidir dónde se ubicarán los tres relojes atómicos. Podría ser en algún lugar de la superficie lunar o en órbita.
En cualquier caso, para gestionar el flujo previsto de misiones lunares, ya es hora de empezar a trabajar en la pregunta: ¿qué hora es en la Luna?