Bajo su superficie, ricamente cubierta de cráteres, podría esconderse, muy secretamente, un océano relativamente joven y cada vez más profundo.
Esta es la conclusión provisional a la que han llegado los investigadores del Southwest Research Institute tras analizar de nuevo la formación de la que quizá sea la característica superficial más conocida de la luna Mimas de Saturno: el cráter Herschel. Este enorme cráter tiene un diámetro de unos 41 kilómetros y deja una enorme huella en el aspecto de Mimas (una luna relativamente pequeña con un diámetro de unos 400 kilómetros). Las simulaciones de la formación de este gigantesco cráter apuntan ahora a que la Luna cuenta con una capa de hielo cada vez más fina, por lo que bajo ella debe encontrarse un océano cada vez más profundo.
Sonda espacial Cassini
Los primeros indicios de que algo extraño ocurría con Mimas (una luna que, debido a ese inmenso cráter Herschel, se parece notablemente a la Estrella de la Muerte de La Guerra de las Galaxias) los obtuvimos de Cassini. La sonda espacial rodeó Saturno durante años, estudiando exhaustivamente el gigante gaseoso, sus anillos y sus lunas. Y en sus últimos días, así es como Cassini descubrió, entre otras cosas, que Mimas se tambalea un poco. “Sugiere que algo en el interior de la Luna contribuye a ello”, declaró la investigadora Adeene Denton. Y los cálculos sugirieron entonces que las observaciones quizá se explicaban mejor por un océano subterráneo.
Lunas Europa y Encélado
La idea de que las lunas puedan albergar un océano bajo su superficie no es del todo nueva. Por ejemplo, existen pruebas convincentes de que Europa, luna de Júpiter, y Encélado, luna de Saturno, albergan un océano subterráneo. Pero estos dos mundos no son muy reservados al respecto. “En el polo sur de Encélado hay géiseres (que parecen originarse en el océano subterráneo) y Europa (…) posee cráteres claramente influenciados por un océano sustancial oculto bajo la capa de hielo no demasiado gruesa. Así que si se observa la superficie de estas lunas, se puede estar casi seguro de que allí se encuentra un océano”. Pero en la luna Mimas de la Estrella de la Muerte, las cosas son muy diferentes. “No hay indicios claros de que la Luna albergue un océano. Mimas se parece más a Mercurio que a Europa o Encélado. Y, por tanto, es un mundo oceánico sigiloso; tenemos que trabajar más para encontrar pruebas de la existencia de un océano, porque la capa de hielo lo oculta”.
Océano bajo la capa de hielo
Así que, a la caza de más pruebas de un océano subterráneo de este tipo, Denton y sus colegas se centraron en el cráter Herschel. Utilizando simulaciones por ordenador, imitaron la formación de este cráter. Pronto descubrieron que la forma del cráter se reproducía mejor cuando suponían en las simulaciones que podía encontrarse un océano bajo la superficie.
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| Inmenso cráter Herschel en Mimas |
Cada vez más profundo
Sin embargo, también encontraron pruebas de que ese océano está creciendo. De hecho, descubrieron que la capa de hielo que cubría Mimas en el momento de la formación del cráter Herschel debía de tener hasta 55 kilómetros de espesor. “Si la capa de hielo fuera más fina, el objeto que chocó contra Mimas habría atravesado el hielo y dejado al descubierto el océano subyacente”, explica Denton. “Eso es poco realista y además no se corresponde con la morfología actual del cráter, que se caracteriza por un gran pico central. Si el objeto que chocó contra Mimas hubiera atravesado el hielo, no se habría formado ese pico central”. Pero si la capa de hielo debía tener al menos 55 kilómetros de espesor en el momento de la formación del cráter Herschel, también significa que se ha adelgazado considerablemente desde entonces. De hecho, las observaciones de Mimas y los modelos que describen la temperatura en el interior de la Luna revelan que la capa de hielo no tiene más de 30 kilómetros de espesor en la actualidad. Es un indicio claro de que la capa de hielo se está derritiendo desde abajo. “Es probable que esto ocurra desde abajo, porque el lugar donde se unen la capa de hielo y el océano es también donde el hielo está más caliente”, explica Denton.
Investigación de seguimiento
Aunque los indicios de que Mimas tiene algo que ocultar son cada vez más numerosos, se necesitan muchos más datos para concluir con certeza que la luna alberga secretamente un océano. Y, de hecho, para ello tendríamos que volver a observar de cerca la Luna. Por desgracia, Cassini ya no puede hacerlo; la misión llegó a su fin en 2017. Así que lo ideal sería enviar una nueva sonda a Saturno. “¡Necesitamos más datos! Especialmente también los datos geofísicos que dan una mejor imagen del interior de Mimas. Pero también mediciones del calor en el interior de la Luna (…) de este modo, podríamos reunir poco a poco más información sobre lo que se esconde bajo la superficie”.
Podría ser un océano joven
Si los investigadores están en lo cierto, el océano que alberga secretamente a Mimas sería al menos tan antiguo como el cráter Herschel. “Se calcula que el cráter tiene menos de 1000 millones de años, lo que significa que lo vemos relativamente joven. Así que incluso la expansión del océano habría sido entonces geológicamente reciente”, argumenta Denton.
Mimas de floración tardía
Incluso esto diferenciaría a Mimas de otros mundos oceánicos más conocidos, como Europa y Encélado. “Se cree que los mundos oceánicos empiezan siendo mundos oceánicos y luego se quedan así. Europa, por ejemplo, probablemente siempre ha tenido un océano. La idea de que Mimas ha experimentado un adelgazamiento de la capa de hielo y un espesamiento del océano en los últimos 1000 millones de años significa que el océano podría haberse formado más tarde que la propia luna. Lo que a su vez significa que podría ser una nueva forma de crear mundos oceánicos”.
Esos mundos oceánicos suelen considerarse buenos candidatos para la vida extraterrestre; sus océanos pueden contener todos los ingredientes para la aparición y el mantenimiento de la vida tal y como la conocemos. No está claro si Mimas también tiene potencial en este sentido. “No soy astrobiólogo”, reconoce Denton. “Pero la presencia a largo plazo de un océano (del orden de 1000 millones de años) ofrece ciertamente, en teoría, amplias oportunidades para el desarrollo de la vida”.