Entre otras cosas, insinúa que los neandertales se reunían (al menos temporalmente) en grupos mucho más grandes de lo que se pensaba.
Hasta no hace mucho, los neandertales eran presentados como cavernícolas tontos y groseros, mucho menos inteligentes que nosotros. Pero cada vez más, los investigadores encuentran pruebas que demuestran que nuestros primos lejanos eran mucho más inteligentes e ingeniosos de lo que se creía.
Un nuevo estudio lo demuestra una vez más. De hecho, los investigadores han descubierto que nuestros parientes más cercanos sabían incluso cómo someter a los elefantes gigantes de colmillos rectos. Y eso aporta nuevos e interesantes datos sobre los neandertales, a los que probablemente hemos subestimado gravemente todos estos años.
Más sobre los elefantes de colmillos rectos
El elefante de de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) es una especie extinta de elefante que vivió en Europa y Asia occidental durante el Pleistoceno medio y tardío (hace entre 781 000 y 30 000 años). Este elefante fue el mamífero terrestre más grande de la era glacial. Los machos pesaban hasta 13 toneladas y medían más de cuatro metros, muy por encima de los mamuts. Además, tenían el doble de tamaño que el elefante africano, el mamífero terrestre más grande que conocemos hoy en día.
La investigadora Sabine Gaudzinski-Windheuser (160 cm de altura) junto a una réplica 1:1 de un elefante de colmillos rectos macho adulto. Imagen: Lutz Kindler
En 2021, la arqueóloga alemana Sabine Gaudzinski-Windheuser comenzó sus investigaciones sobre los restos de decenas de elefantes de colmillos rectos. Los restos, de 125 000 años de antigüedad, ya habían sido excavados en las décadas de 1980 y 1990 en una cantera de lignito cerca de Halle (Alemania).
Sin embargo, hay algo extraño en los huesos. Por ejemplo, anteriormente se había descubierto que los restos pertenecían principalmente a elefantes machos adultos. Y es extraño, ya que se han encontrado elefantes de diferentes sexos y edades en otros yacimientos repartidos por toda Europa.
Marcas de corte
Tras un análisis más detallado, Gaudzinski-Windheuser descubrió marcas de corte en los huesos, inequívocamente causadas por herramientas de piedra durante la matanza. A continuación, los investigadores revisaron todas las cajas, que contenían miles de fósiles de elefante, en busca de marcas similares. Basándose en el trabajo de ese monje, Gaudzinski-Windheuser y sus colegas concluyen ahora que varias generaciones de neandertales cazaron en grupo al elefante gigante de colmillos rectos a lo largo de 2000 años.
Profundas marcas de corte en el hueso del talón de un elefante macho adulto, de unos 50 años cuando murió. El corte más largo, fácilmente apreciable a simple vista, mide unos 4 centímetros. La eliminación de los huesos de las patas daba acceso a la rica grasa almacenada en las almohadillas de las patas del elefante. Imagen: Wil Roebroeks
¿Por qué están tan seguros los investigadores? ¿Seguro que el elefante podría haber muerto de muerte natural y luego haber sido sacrificado por los humanos? Es posible. Pero los investigadores señalan que los restos encontrados son todos de varones en la flor de la vida. Esto sugiere que los animales fueron elegidos y no se cruzaron en el camino de los humanoides por casualidad.
Machos adultos
Que los neandertales tuvieran como objetivo a los machos adultos también es fácil de explicar. Los toros adultos viven en solitario y no están protegidos por una manada. Esto los convierte en presas relativamente fáciles. Además, el rendimiento también fue considerable. Los investigadores calcularon que un elefante macho de unas diez toneladas, lejos de ser el más grande de la zona estudiada, proporcionaba al menos 2500 raciones diarias de grasa y carne a los neandertales adultos.
Grupos grandes de Neandertales
El descubrimiento ofrece otra perspectiva importante. De hecho, se cree que los neandertales vivían en grupos relativamente pequeños, formados por 20 personas como máximo. Sin embargo, con un grupo tan pequeño nunca se conseguiría eliminar 2500 raciones de grasa y carne. Por ello, los investigadores sospechan que los neandertales (al menos temporalmente) se reunían en grupos mucho más grandes de lo que se pensaba. Además, es probable que los neandertales también fueran capaces de almacenar grandes cantidades de carne durante más tiempo, por ejemplo, secándola. Y eso, a su vez, significaría que posiblemente permanecieron más tiempo en un lugar y tuvieron una existencia menos nómada de lo que se suponía.
En conjunto, el estudio aporta nuevos e interesantes datos sobre el modo de vida de nuestros primos lejanos. Cambia nuestra visión de este humanoide aún enigmático. Y probablemente haya más descubrimientos en camino. De hecho, los restos de elefantes son solo una pequeña parte de la gran cantidad de restos animales (y vegetales) encontrados la cantera de lignito alemana. Por ello, los investigadores estudiarán más detenidamente los restos que quedan para saber más sobre el ecosistema de hace 125 000 años, en el que los humanos también eran activos.