Lanzar polvo desde la Luna para bloquear la luz solar suena a algo de ciencia ficción, pero la posibilidad está cada vez más cerca y podría ayudar seriamente a combatir el calentamiento global.
De hecho, ahora parece seguro y técnicamente posible crear un parasol de este tipo entre la Tierra y el Sol. Para ello habría que disparar polvo desde la Luna cada pocos días. De ese modo, llegaría menos luz solar a la Tierra, enfriando el planeta.
Menos luz solar en la Tierra: puntos de Lagrange
Se trata de un plan futurista contemplado desde hace tiempo de diversas formas: crear una barrera artificial entre el Sol y la Tierra para combatir el cambio climático. Por ejemplo, el libro de 2009 SuperFreakonomics ya tiene un capítulo sobre la posibilidad de disparar dióxido de azufre (SO2) a la estratosfera para enfriar temporalmente la Tierra.
Los autores se basan, entre otras cosas, en la enorme erupción del volcán Krakatau en Indonesia en 1883, que liberó 20 millones de toneladas de SO2. El mundo estuvo entonces varios grados más frío de lo normal durante cinco años porque llegaba menos luz solar a la superficie terrestre. Pero los críticos rechazaron este descabellado plan casi de inmediato.
Pero la idea persistió. Científicos de la Universidad de Utah van ahora un paso más allá y han estudiado varios escenarios para una estrategia viable de bloqueo de la luz solar. Se plantearon colocar pantallas de satélite o sacar otros objetos o partículas de polvo fuera de nuestra atmósfera. Finalmente, llegaron a la conclusión de que la forma más eficaz de bloquear uno o dos por ciento de la luz solar (lo que ya es suficiente para anular el calentamiento global actual) es lanzar partículas de polvo desde la Luna. Para un rendimiento óptimo, la estela de polvo debe dispararse con precisión al punto de Lagrange. Hay dos puntos de Lagrange alrededor de la Tierra. L1 es el punto más cercano entre la Tierra y el Sol, donde las fuerzas gravitatorias están en equilibrio. El telescopio espacial James Webb está situado en L2, un punto de Lagrange al otro lado de la Tierra.
La estela de polvo entre la Tierra y el Sol que se supone que bloquea la luz solar. Imagen: Ben Bromley/Universidad de Utah
“La base de nuestra idea es utilizar una cantidad limitada de material para colocarlo en una órbita especial entre la Tierra y el Sol y dejar que se deshaga allí. De este modo, podemos bloquear una gran cantidad de luz solar con una pequeña cantidad de masa”, explicó el profesor de física y astronomía Ben Bromley. “Nuestra investigación se centró principalmente en la cuestión conceptual. Solo puedo hacer conjeturas sobre el tiempo y el coste de un proyecto espacial de tal envergadura. En cualquier caso, será una cantidad astronómica, pero no hay que olvidar que las consecuencias del calentamiento global también tienen un coste enorme”.
Cañón de polvo en la Luna: El polvo no se notará
Es una idea fascinante emplear polvo lunar de cuatro mil millones de años de antigüedad para contrarrestar el calentamiento global provocado por el hombre durante doscientos años. El polvo espacial funciona muy bien en los cálculos durante un breve periodo de tiempo, pero luego es rápidamente desviado de su curso por los vientos solares, la radiación y la gravedad de nuestro sistema solar.
Cada pocos días, se necesitaría una nueva carga útil de polvo para dispararla hacia el punto de Lagrange. Y dado que cada vez se necesitaría una enorme cantidad de energía para lanzar el polvo desde la Tierra, debido a la gravedad y a la atmósfera. El investigador afirma que sería una mejor idea hacerlo desde la Luna, aunque primero haya que construir una base allí.
La gente no se fijará mucho en él a primera vista, espera Bromley. “Como las partículas de polvo solo bloquean una fracción de la luz solar, la diferencia con la Tierra apenas puede apreciarse a simple vista”, afirma. “Las partículas de polvo se extienden por toda la anchura del disco solar”. Pero, ¿qué ocurre realmente con la estela de polvo después de que se deshaga? ¿No vamos a tener problemas con eso en el futuro? “Sabemos que al menos las partículas no caerán sobre la Tierra, la Luna o nuestros satélites. Pero no está claro si la arenilla podría causar daños en futuros viajes espaciales o algo parecido. En caso de que este concepto llegue a aplicarse, primero habrá que investigarlo más a fondo”, explica Bromley.
Paraguas astronómico
También se han estudiado escenarios que implican una barrera más permanente. “Al astrónomo J. Roger Angel se le ocurrió la idea de desplegar una flota de montones de pequeños satélites orientables. El problema es que en el punto de Lagrange 1, el área que hay que cubrir es muy grande. Se trata de una zona de cientos por cientos de kilómetros”, dijo el profesor.
Bromley considera su plan una solución provisional. “No somos expertos en cambio climático ni en la ciencia de cohetes necesaria para trasladar masa de un lugar a otro, pero hemos estado estudiando cómo distintos tipos de polvo pueden bloquear la luz solar en diferentes lugares de nuestro sistema solar. Además, estamos supervisando la eficacia de este enfoque. Sería un pecado mortal no calcular una solución alternativa como esta al enorme problema climático de la Tierra. Nuestra estrategia podría ser una opción para ganar tiempo en la carrera contrarreloj a medida que los signos del destructivo cambio climático se hacen cada vez más evidentes.”
Menos emisiones
Pero el profesor también cree que, ante todo, hay que reducir las emisiones de CO₂. “Nuestro concepto es una parte interesante de un plan internacional más amplio para combatir el cambio climático. Sin embargo, el paso más importante es atajar las causas del calentamiento global y reducir drásticamente la cantidad de gases de efecto invernadero en nuestra propia atmósfera”, concluye Bromley.