Durante mucho tiempo se pensó que los bonobos eran inmunes a las infecciones. Pero ahora resulta que, al igual que los humanos, también pueden contraer la malaria y enfermar.
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal y el mayor problema sanitario del mundo. Cada año, este parásito mata a casi medio millón de personas en todo el mundo. La enfermedad está causada por el parásito Plasmodium falciparum, que los mosquitos pueden transmitir a los humanos. No sabemos si los grandes simios también enferman gravemente por su causa, ni hasta qué punto es mortal para ellos. Y, sin embargo, esto podría ser importante para controlar la enfermedad en los humanos.
Síntomas de la malaria
Cuando alguien contrae la malaria, los síntomas suelen empezar siendo leves. Fiebre, dolor de cabeza y escalofríos. Sin embargo, una infección de malaria puede ser mortal en tan solo 24 horas. Como ya se ha dicho, se conoce menos cómo se desarrolla la enfermedad en los grandes simios. “Aún no tenemos una buena imagen de los síntomas y la tasa de mortalidad”, afirma la investigadora Emily Wroblewski. “El número de animales infectados en cautividad que mostraron síntomas de la enfermedad ha sido limitado. A veces tienen fiebre y otros síntomas que indican infección, pero a veces no. Y en los grandes simios salvajes, esto es aún más difícil de detectar”.
Doce especies distintas de Plasmodium
Es bien sabido que los chimpancés y los gorilas tampoco se libran de la enfermedad. Por ejemplo, los científicos han encontrado ADN derivado de parásitos de la malaria en sus heces. De hecho, estos grandes simios africanos albergan 12 especies diferentes de Plasmodium, siete de las cuales están estrechamente relacionadas con el parásito humano que causa alrededor del 95 % de las muertes humanas (el mencionado Plasmodium falciparum).
Algunos bonobos escapan de la malaria
El bonobo, sin embargo, es una rareza. Así, este gran simio consiguió escapar a la infección en todos los lugares, salvo en dos. Esto es notable, porque las zonas donde viven los bonobos sí tienen una alta prevalencia de parásitos de la malaria. ¿Significa esto que los bonobos de aquí son inmunes de algún modo?
Comparan grupos de simios en el estudio
Dado que, al parecer, hay poblaciones que contraen la malaria y otras que no, los investigadores decidieron comparar ambos grupos en un nuevo estudio. De hecho, esta diferencia brinda a los investigadores la oportunidad de intentar averiguar algunos datos básicos sobre cómo afecta la malaria a la salud y la mortalidad de los grandes simios. Para ello, el equipo recogió ADN, extraído de las heces, tanto de poblaciones infectadas (en las que el 38 % de los bonobos tenían parásitos de la malaria en sus heces) como de bonobos no infectados que vivían en otras 10 zonas de la República Democrática del Congo.
Genes inmunitarios
Los investigadores descubrieron que los bonobos que vivían en las zonas donde se habían detectado infecciones de paludismo tenían más probabilidades de ser portadores de una variante concreta de un gen inmunitario (llamado Papa-B). Esta variante es muy similar a una variante humana (HLA-B*53). Y esto es sorprendente. De hecho, el HLA-B*53 se encuentra sobre todo en personas más protegidas contra la malaria. Esto significa que estos bonobos pueden tener un mecanismo de defensa similar. “Puede haber una ventaja selectiva para quienes portan esta variante protectora”, explica Wroblewski. “Tienen más probabilidades de sobrevivir a una infección de malaria y reproducirse, lo que aumenta la frecuencia de esa variante”.
Bonobos aparentemente inmunes carecen de gen inmunitario
En cambio, los investigadores no encontraron el gen inmunitario Papa-B en el grupo de bonobos supuestamente “inmunes”. Y eso significa que estos animales probablemente estén lejos de estar protegidos contra la enfermedad. “Sugiere que este grupo tiene más probabilidades de morir de la infección o de reproducirse peor”, afirma Wroblewski. “Las diferencias entre las poblaciones de bonobos proporcionan la primera prueba (aunque indirecta) de que este gran simio salvaje también puede contraer la malaria y enfermar por ello”.
Una amenaza para el bonobo
Esto significa que la malaria también afecta al bonobo. Hasta qué punto enferma este gran simio a causa de la infección, tendrán que demostrarlo futuros estudios. “Es importante entenderlo mejor porque se trata de una especie en peligro de extinción”, subraya Wroblewski. “Las enfermedades son, por tanto, una gran amenaza, ya que los bonobos están sometidos a una presión cada vez mayor por las actividades humanas”.
Además, llama la atención que el gen inmunitario Papa-B descubierto en el bonobo sea tan similar a la variante HLA-B*53 de los humanos. “Esto es notable porque estos genes inmunitarios evolucionan muy rápidamente al tratar de mantenerse al día con patógenos que evolucionan rápidamente”, dice Wroblewski. “Como resultado, es realmente muy inusual encontrar un patrón similar entre dos parientes cercanos”. El siguiente paso es investigar cómo protege esta variante particular del gen inmunitario, tanto en bonobos como en humanos. De hecho, esto podría conducir a mejores planes de tratamiento o incluso a una vacuna eficaz.