Al darle un suave codazo, espera que ella se orine en su boca (sí, de verdad) para poder oler si está sexualmente receptiva.
Averiguar si le gustas a alguien puede ser todo un reto. A veces recibes insinuaciones sutiles, como una mirada, una sonrisa, un rubor nervioso o un flirteo. Las jirafas, sin embargo, tienen que prescindir de todo esto. Además, no tienen una época de cría establecida ni entran en celo como las perras y las gatas. No tienen llamadas de apareamiento, ni dan señales visuales. Entonces… ¿Cómo sabe una jirafa macho cuándo tiene una oportunidad con una hembra? Podríamos decir que de una forma bastante notable.
Parque Nacional de Namibia
Los investigadores Lynette y Benjamin Hart viajaron al Parque Nacional de Etosha, en Namibia, para realizar su estudio. En la parte occidental del parque hay grandes abrevaderos donde se reúnen decenas de jirafas. “Fue un sueño hecho realidad”, dice Lynette Hart. “Las jirafas se ven a menudo en la distancia. Pero rara vez se pueden estudiar de cerca”.
Así lo hacen las jirafas
En el nuevo estudio, ella y su coautor y marido describen cómo las jirafas macho sondean suavemente si una hembra está de humor. Y es así. En primer lugar, el macho empuja a la hembra y olfatea sus genitales. De este modo, la anima a orinar. Si la hembra está abierta a la invitación, abre las piernas y orina durante unos cinco segundos. A continuación, el macho recoge la orina con la boca. Luego curva el labio e inhala - comportamiento también conocido como flehmen. De esta forma, el macho puede oler si ella está sexualmente receptiva.
Una jirafa hembra bebe en una charca de Namibia mientras un macho la insta a orinar para poder examinar su orina. Imagen: Lynette Hart, UC Davis
La jirafa, por cierto, no es la única que hacen el flehmen. Los felinos, las ovejas, los ciervos, los caballos y las cebras, entre otros, pueden hacer flehmen.
El flehmen
Sin embargo, en la jirafa esto es un poco más complicado. Esto se debe a que muchos animales esperan a que la orina haya caído al suelo antes de que los machos empiecen a olfatearla. La jirafa, sin embargo, no está hecha para esto debido a su largo cuello. “No se arriesgan a llegar hasta el suelo debido a sus cuellos extremadamente largos”, afirma la investigadora Lynette Hart. “Y así dan un empujón a la hembra. En efecto, es su forma de decir “orina ahora, por favor”. Y a menudo lo hará. Así que en realidad tiene que obtener su cooperación. Si no, sabe que no hay futuro entre ellos”.
Una vida sexual única
El estudio aporta nuevos conocimientos sobre la singular vida sexual de las jirafas, su comportamiento reproductivo y cómo su anatomía favorece ese comportamiento. Y el flehmen desempeña un papel importante en ello, aunque de una forma ligeramente distinta a la normal. “Forma parte de su comportamiento reproductivo”, afirma el investigador Benjamin Hart. “Contribuye a nuestra comprensión de cómo se comportan las jirafas cuando se congregan en torno a una charca”.
Otros comportamientos destacables
En el estudio, los Harts también describen un comportamiento de las jirafas no documentado anteriormente. Por ejemplo, parece que comen huesos mucho más de lo que se pensaba. Antes, los científicos suponían que esto era bastante inusual. Pero los investigadores vieron muchas jirafas buscando y masticando huesos durante su viaje. Además, parece que lloran a sus muertos a su manera. Después de que dos leones mataran a una jirafa, los investigadores fueron testigos de una procesión constante de jirafas que visitaron el cuerpo inmóvil durante días. Finalmente, en varias ocasiones, oyeron cómo una jirafa macho producía un fuerte gruñido. Lo más probable es que fuera una señal de advertencia, sospechan los investigadores, ya que ahuyentó a la mayoría de las jirafas. Que estos animales puedan aparentemente emitir tales sonidos es sorprendente. Después de todo, las jirafas suelen ser muy silenciosas. De hecho, antes se creía que eran mudos.
Los investigadores esperan que los nuevos conocimientos beneficien a la especie. “A la gente le gusta ver jirafas”, dice Benjamin Hart. “Creo que cuanto más las conozca el público, más dispuestos estarán a proteger a la jirafa”.
¿Se ha preguntado alguna vez por qué las jirafas tienen el cuello tan largo? Durante mucho tiempo se pensó que la competencia por la comida era la causa del largo cuello de las jirafas. Pero el año pasado, los investigadores llegaron a una conclusión diferente. Por ello, sospechan que la competencia sexual está detrás.