Los investigadores han descubierto que si el elefante de bosque se extingue, las concentraciones atmosféricas de CO₂ podrían aumentar bruscamente. Así que sin este elefante, nuestro planeta podría calentarse aún más rápido.
Los elefantes han sido cazados por los humanos durante milenios. Por ello, los elefantes de los bosques africanos están gravemente amenazados. Sin embargo, parece que nos estamos cortando nuestros propios dedos en el proceso, según muestran los investigadores en un nuevo estudio. Hoy en día necesitamos desesperadamente al elefante para salvar nuestro planeta.
El cambio climático
Para hacer frente al cambio climático, nos inclinamos cada vez más por las soluciones tecnológicas. Pero al hacerlo, olvidamos el papel esencial de la naturaleza. “Combatir el cambio climático es una lucha increíblemente difícil, que no podemos ganar solo con tecnología”, afirma el investigador Fabio Berzaghi en una entrevista. “Necesitamos toda la ayuda posible de la naturaleza. Y los elefantes de los bosques son una de esas soluciones basadas en la naturaleza para combatir el cambio climático. Unos elefantes sanos significan unos bosques sanos que son más resistentes al cambio climático y nos ayudan a reducir las concentraciones de CO₂ en la atmósfera.”
Elefantes: jardineros del bosque
¿Cómo? Según los investigadores, los elefantes son los “jardineros del bosque”. Entre otras cosas, vigilan las selvas tropicales de África Central y Occidental, la segunda mayor selva tropical del planeta. Aquí, se alimentan principalmente de hojas, hierba, semillas, frutos y corteza de árboles bajos en carbono. Los árboles bajos en carbono crecen rápido y se elevan por encima de otras plantas y árboles para recibir la luz del sol. Por su parte, los árboles con alto contenido de carbono crecen lentamente y necesitan menos luz solar. Como ya se ha dicho, los elefantes se decantan principalmente por los árboles bajos en carbono porque son más sabrosos y nutritivos. Y esta preferencia particular “adelgaza” el bosque. Compáralo con lo que haces tú mismo en tu jardín, cuando quitas las malas hierbas para dar más espacio a las bonitas flores. En resumen, los elefantes eliminan a un competidor clave para los árboles ricos en carbono, dándoles más luz, espacio y nutrientes para crecer. Esto, a su vez, también permite a estos árboles absorber y almacenar más CO₂ atmosférico.
Son dispersores de semillas
Además, los elefantes son excelentes dispersores de las semillas de los árboles con alta densidad de carbono. Estos árboles suelen producir frutos grandes y nutritivos que los elefantes devoran. Las semillas de estos frutos que digieren vuelven a la naturaleza a través de sus excrementos. Cuando caen al suelo, estas semillas están listas para germinar y convertirse en algunos de los árboles más grandes del bosque. Y esos grandes árboles pueden almacenar grandes cantidades de carbono.
Los elefantes contribuyen a salvar el planeta
Este papel asumido por el elefante forestal beneficia a nuestro clima. Ayudan activamente a los árboles a absorber la mayor cantidad posible de CO₂ atmosférico, algo que nos vendría muy bien en los tiempos que corren. “Los elefantes contribuyen así a salvar el planeta”, concluye Berzaghi. “Son una especie crucial para mantener sanos los bosques tropicales en África y vitales para combatir el cambio climático. Son importantes tanto a nivel local como mundial”.
Más sobre el elefante de bosque
El elefante de bosque (Loxodonta cyclotis) es una de las tres especies de elefantes que quedan. Solo se encuentra en las selvas tropicales de África. El elefante de bosque es más pequeño y oscuro que el más conocido elefante de sabana. Sus orejas son más redondeadas y sus colmillos rectos y puntiagudos. El elefante mide entre tres y cuatro metros de altura. También tienen un hábitat muy amplio, que puede abarcar hasta 60 kilómetros cuadrados. Como viven en bosques densos, es difícil calcular el número de elefantes de bosque, aunque se sabe que la especie está sometida a una fuerte presión por los cazadores furtivos y la invasión de su hábitat.
Pero… ¿Y si el elefante de bosque se extingue? En estos momentos, la especie ya se encuentra muy cerca del precipicio. Esto se debe principalmente a que se siguen matando elefantes de forma ilegal. Antaño diez millones de elefantes vagaban por las llanuras africanas, ahora quedan menos de 500 000, la mayoría de los cuales viven además en zonas muy aisladas. Estos elefantes están catalogados en peligro de extinción y en peligro crítico, y su número se ha desplomado en un escandaloso 80 % en los últimos 30 años. “Los elefantes están protegidos por leyes nacionales e internacionales, pero la caza furtiva continúa”, afirma el investigador Stephen Blake. “Hay que poner fin a estas masacres ilegales para evitar que los elefantes de los bosques se extingan”.
Menos captura de CO₂ por parte de bosques
Si esto ocurre, tendrá consecuencias de gran alcance, advierten los investigadores. En su estudio, por ejemplo, calcularon cuáles serían las consecuencias si el elefante forestal se extinguiera y perdiera su papel de jardinero del bosque. Y los resultados muestran que sin este gentil gigante, los bosques de África Central y Occidental capturarán entre un seis y un 9 % menos de CO₂ de la atmósfera. Esto amplificará significativamente el calentamiento global. “Esta selva tropical es una de las mayores reservas de carbono de la tierra y cubre una superficie comparable a la de toda la Unión Europea”, afirma Berzaghi. “La pérdida de solo un pequeño porcentaje del carbono almacenado en estos bosques equivale a varios años de emisiones de CO₂ generadas por la mayoría de los países del mundo”.
Otras consecuencias de la probable extinción
De modo que si el elefante de los bosques se extingue, tendrá importantes consecuencias para las concentraciones atmosféricas de CO₂ y complicará nuestra lucha contra el cambio climático. Pero no solo eso, subraya Berzaghi. “En ese caso, también debemos tener en cuenta una pérdida de biodiversidad en los bosques tropicales africanos. Los elefantes de bosque son una especie clave aquí y su pérdida afectará a todo el ecosistema. Las personas también se verán afectadas, ya que los bosques tropicales proporcionan medios de vida sostenibles a la población local. Además, mantienen un ciclo hídrico saludable necesario para la agricultura, por ejemplo”.
Se debe proteger a los elefantes
Armados con esta información vital, la urgencia por salvar al elefante de los bosques de la extinción nunca ha sido mayor. Sin embargo, en muchas partes de los bosques africanos su número ya ha disminuido considerablemente y en algunas zonas prácticamente han desaparecido. Por ello, los investigadores reclaman una mayor protección del elefante de bosque. “Su supervivencia beneficiará a plantas y animales, así como a las personas”, subraya Berzaghi. “Si protegemos a los elefantes, significa que también protegemos la selva africana. Y esto es crucial”.
Por ello, los investigadores esperan que las conclusiones del estudio animen a la gente a salvar al elefante de la extinción. “Los responsables políticos deberían tomarse en serio la importancia de los elefantes de bosque para la mitigación del cambio climático”, afirma Blake. “Su papel global es demasiado importante como para ignorarlo. Ahora podemos elegir. Podemos seguir cazando estos animales tan sociables e inteligentes y ver cómo se extinguen, o podemos idear formas de poner fin a esta actividad ilegal. Salve a los elefantes y ayude a salvar el planeta: así de sencillo”.