Estamos hablando de un asteroide desconocido para nosotros hasta hace poco que puede igualar el tamaño del Coliseo de Roma.
El informe se publica en la revista Astronomy & Astrophysics. En la revista, los científicos presentan el descubrimiento de una roca espacial de entre 100 y 200 metros de tamaño que (en el momento de las observaciones del telescopio espacial James Webb) se encontraba en el centro del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. De momento, la roca espacial pasa a los libros como el objeto más pequeño avistado por James Webb hasta la fecha. E incluso podría ser uno de los objetos más pequeños detectados en el cinturón de asteroides hasta la fecha.
Disparos fallidos
Se trata de un descubrimiento extraordinario porque, en el momento en que James Webb observó la roca espacial, no estaba buscando asteroides desconocidos para nosotros en absoluto. En su lugar, los investigadores intentaron calibrar el Mid-InfraRed Instrument (MIRI para abreviar) mediante observaciones del asteroide (10920) 1998 BC1. Las observaciones fracasaron; el asteroide resultó ser demasiado brillante y el telescopio tampoco obtuvo una buena imagen de él. Pero cuando los científicos revisaron las observaciones mucho más tarde, descubrieron el asteroide desconocido para nosotros hasta hace poco.
Observación fallida resultó útil
“Nuestros resultados demuestran que incluso las observaciones ‘fallidas’ de James Webb pueden ser científicamente muy útiles”, señala el investigador Thomas Müller. “Gracias a la increíble sensibilidad de Webb, pudimos observar este objeto de aproximadamente 100 a 200 metros de tamaño desde una distancia de más de 100 millones de kilómetros”.
Más descubrimientos
El descubrimiento sabe a más, dice el investigador Bryan Holler. “Estamos planeando nuevas observaciones similares y esperamos volver a ver nuevos asteroides en esas imágenes”.
Acerca de James Webb
El telescopio espacial James Webb se lanzó a finales de 2021 y observa el cosmos desde el punto Lagrange 2. El telescopio, del tamaño de una pista de tenis y tan pesado como un autobús escolar, tiene fama de ser el telescopio espacial más potente jamás construido por la humanidad. El telescopio está diseñado específicamente para observar las primeras galaxias que se formaron poco después del Big Bang, lo que permitirá conocer mejor la evolución del universo. Además, debería abrir la caza de planetas similares a la Tierra, reunir más información sobre cómo se forman y evolucionan las estrellas y los planetas, y contribuir a la búsqueda de vida extraterrestre, buscando en la atmósfera de los planetas similares a la Tierra rastros de vida. Pero también hay mucho que descubrir en nuestro propio sistema solar, por supuesto, y no es la primera vez que James Webb libera tiempo para ello. Por ejemplo, el telescopio detectó nubes en Titán, la luna de Saturno, y tomó bellas imágenes de Neptuno y sus lunas.
La detección de asteroides más pequeños en el cinturón de asteroides es de gran valor. Porque aunque los modelos actuales predicen que el cinturón de asteroides alberga una gran cantidad de estas pequeñas rocas espaciales, son sobre todo las de mayor tamaño las que se han estudiado en detalle. Esto tiene todo que ver con el hecho de que las rocas espaciales más pequeñas simplemente no son tan fáciles de detectar. Pero James Webb parece así capaz de observar estos asteroides más pequeños (es decir, rocas espaciales de menos de 1 kilómetro) incluso por accidente. Y eso da valor a los investigadores. “Hemos descubierto (de forma totalmente inesperada) un pequeño asteroide en observaciones disponibles al público destinadas a calibrar MIRI”, dijo Müller. “Y nuestro estudio sugiere que se descubrirán muchos objetos nuevos con este instrumento”. Y a medida que se descubran más asteroides pequeños, los investigadores podrán afinar aún más sus modelos que describen la formación y evolución de este cinturón principal. Y eso, a su vez, proporcionará más información sobre la formación y evolución de todo el sistema solar, con “materiales de construcción” no utilizados acumulándose gradualmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y el más distante cinturón de Kuiper.