Los científicos se interesan cada vez más por ciertos hongos que se utilizan desde hace siglos en la medicina tradicional china. Muchas investigaciones no llegan a nada, pero algunos hongos, como la seta melena de león, están repletos de sustancias interesantes.
El hongo de la melena de león, oficialmente llamado Hericium erinaceus, es un hongo parásito que se encuentra en Asia, Norteamérica y también en otras regiones. Erinaceus significa “erizo” en latín, una referencia obvia a las largas espinas blancas que componen su cuerpo fructífero comestible. El hongo se encuentra casi exclusivamente en lo alto de viejas hayas y también se comercializa con el nombre francés de “pom pom blanc”, ya que se parece mucho a los pompones que usan las animadoras.
Sabroso sustituto de la carne
En la cocina china, la seta de melena de león se emplea a menudo como sustituto de la carne. Tiene un sabor suave y dulce que a veces se compara con el de la langosta. El hongo también se sigue prescribiendo como medicina en los círculos orientales. Se han realizado investigaciones sobre sus principios activos, el treitol, el arabitol y el ácido palmítico. Se ha descubierto que estas sustancias regulan los niveles de lípidos, es decir, los niveles de ácidos grasos y colesterol. También reducen los niveles de azúcar en sangre y actúan potencialmente como antioxidantes antiinflamatorios. Investigaciones anteriores demostraron un efecto curativo en ratas con úlceras de estómago y otros efectos protectores en el sistema digestivo de los roedores.
El compuesto ergotioneína
Las cosas se pusieron aún más interesantes cuando investigadores de la Universidad estadounidense de Penn State demostraron en 2021 que las personas que comen más setas tienen menos probabilidades de desarrollar cáncer y morir prematuramente. Las personas que ingirieron una mezcla diaria de 18 gramos de setas ricas en vitaminas, minerales y antioxidantes (como shiitake, setas maitake, setas ostra y setas melena) tendrían un 45 % menos de probabilidades de sufrir un diagnóstico de cáncer más adelante. El aminoácido ergotioneína parece desempeñar un papel en este sentido gracias a sus efectos protectores de las células y reductores del estrés oxidativo.
El mismo equipo descubrió seis meses después, mediante un nuevo metaanálisis, que el consumo de hongos que contienen ergotioneína también tiene efectos positivos sobre la salud mental. Parece que protegen a los seres humanos contra trastornos mentales como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión, y de nuevo se citan como razón las propiedades protectoras de las células (nerviosas) del antioxidante especial.
Crecimiento de células nerviosas
Investigadores de la Universidad de Queensland han dado un paso más en la investigación de las sustancias activas del hongo melena de león comestible. Consiguieron detectar nuevas sustancias activas y descubrieron que no solo protege las células nerviosas, sino que estimula su crecimiento. En investigaciones preclínicas, las células cerebrales establecieron más conexiones entre sí y, como resultado, mejoró la función de la memoria.
Una medicina centenaria
“Los extractos del hongo melena de león se utilizan desde hace siglos en la medicina tradicional de los países asiáticos. En los últimos años, se han realizado interesantes estudios científicos sobre los compuestos activos del hongo melena de león. Queríamos centrarnos en el efecto potencial de las sustancias activas sobre la vitalidad, la función y el crecimiento de las células cerebrales”, afirma el profesor Frédéric Meunier. “Pruebas preclínicas en células cerebrales cultivadas demostraron que el hongo melena de león tiene un efecto positivo sobre el crecimiento de las células cerebrales y la mejora de la memoria. Nos sorprendió enormemente que las sustancias activas hicieran crecer las células nerviosas, buscaran otras neuronas y se conectaran entre sí con frecuencia”.
Tratamiento y prevención del Alzheimer
El investigador Ramón Martínez-Marmol ve todo tipo de aplicaciones interesantes del hongo en el tratamiento y la prevención de trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. “Nuestro objetivo es encontrar y
Así, cada vez es más evidente la utilidad de esa seta melena de león para todo tipo de aspectos de nuestra salud. Ya es hora de incluirlo en el menú.