Los humanos están destruyendo la selva amazónica a un ritmo tan rápido que la zona que fue la esponja de carbono del mundo durante millones de años corre el peligro de convertirse en un sumidero de carbono.
Si se sobrevuela, sigue siendo un océano de verde, pero la selva amazónica no está bien. Aunque esto se sabe desde hace tiempo, un análisis científico publicado recientemente muestra que la deforestación se ha acelerado en los últimos años.
Los humanos están destruyendo la selva tropical a un ritmo tan elevado que los procesos naturales de recuperación ya no pueden seguir el ritmo. “Lo que más nos preocupa es que la deforestación está llegando a un punto de inflexión en el que la selva ya no puede recuperarse”, afirma la investigadora Carina Hoorn, de la Universidad de Ámsterdam, que participó en el análisis.
Almacenamiento de CO₂
La Amazonia desempeña un papel importante en el clima de la Tierra. La inmensa selva es un depósito de carbono. El bosque extrae el gas de efecto invernadero CO₂ del aire y lo almacena en sus ramas, hojas y redes de raíces subterráneas. Además, la zona posee una gran biodiversidad. Más del 10 % de todas las plantas y vertebrados conocidos viven allí, mientras que solo cubre el 0,5 % de la superficie terrestre.
Pero este ecosistema único se está degradando rápidamente por actividades humanas como la tala, la minería y la quema de tierras forestales para la agricultura o la ganadería. En los últimos cuatro años, la deforestación ha aumentado a la velocidad del rayo. Especialmente en Brasil, donde se encuentra la mayor parte de la Amazonia. Allí, la deforestación aumentó un 17 % entre 2020 y 2021.
De seguir así, los científicos calculan que entre el 20 % y el 40 % de la selva habrá desaparecido en 2050. “Entonces alcanzaremos un punto de inflexión”, afirma Horn. “El daño será tal que la deforestación será probablemente irreversible y la zona ya no podrá recuperarse”.
Menos vigilancia de la tala ilegal
Grandes zonas de la Amazonia llevan años protegidas. Que las cosas sigan yendo mal tiene que ver con la supervisión. Es difícil hacerla cumplir en una zona de casi 7 millones de kilómetros cuadrados, repartida en nueve países, con intereses y gobiernos diferentes. La tala ilegal es, por tanto, un gran problema. El gran aumento de la deforestación entre 2020 y 2021 en Brasil puede deberse a que durante la presidencia de Jair Bolsonaro, desde principios de 2019 hasta finales de 2022, hubo aún menos supervisión de la protección de los bosques que antes.
Para comprender el impacto de la deforestación, un panel internacional, una iniciativa de las Naciones Unidas, examinó la tasa de cambio natural e impulsado por el hombre en la selva amazónica. Su análisis fue publicado en la revista científica Science a finales de enero, simultáneamente con una segunda publicación sobre la Amazonia. En estas publicaciones, el grupo dio la voz de alarma. De seguir así, después de haber servido de esponja de CO₂ al mundo durante millones de años, la Amazonia se convertirá en una fuente de CO₂.
“Los cambios que la gente está haciendo en la zona se producen a lo largo de varias décadas”, afirma Horn. Esto es cientos o cientos de miles de veces más rápido que los cambios naturales del clima y el medio ambiente. “Estos se producen a lo largo de periodos de miles a millones de años”.
En esa larga escala temporal, la Amazonia ha demostrado su flexibilidad. Hace unos 65 millones de años, tras el impacto del meteorito que probablemente marcó el fin de los dinosaurios, la zona ya era una selva tropical diversa. Debido a los cambios climáticos y paisajísticos, durante un periodo de millones de años se convirtió en humedales con muchos peces y reptiles. Después, las temperaturas globales descendieron y, finalmente, surgió la selva tropical con el río Amazonas, tal y como la conocemos hoy.
Consecuencias catastróficas
“El bosque puede responder a los cambios naturales lentos”, afirma Horn. “Pero frente a los rápidos cambios humanos que se están produciendo, la naturaleza no puede”.
Las consecuencias ya se dejan sentir en el sudeste y el este de la Amazonia. Allí es donde se ha producido la mayor deforestación, que ha afectado al clima regional. Las temperaturas han subido varios grados y la estación seca dura más que antes. Horn: “Si estos efectos se extienden al resto de la Amazonia, será una tragedia”.
Por eso, en las publicaciones, el grupo de expertos de la ONU pide a los gobiernos que reaccionen antes de que se alcance el punto de inflexión. “Abandonar la Amazonia es abandonar la biosfera”, escriben los científicos. “Y si no actuamos, lo hacemos por nuestra cuenta y riesgo”. De hecho, la desaparición de la Amazonia podría tener consecuencias catastróficas para el bienestar humano, como la inseguridad hídrica y alimentaria a gran escala, que podría provocar migraciones masivas e inestabilidad política.
Horn se muestra moderadamente esperanzado. Los conocimientos están ahí. Sabemos que podemos proteger la Amazonia con buenas políticas, deteniendo la deforestación y manteniendo las zonas protegidas. También insistimos en implicar estrechamente a la población local en esto y en las consultas para desarrollar una forma de utilizar la selva de forma sostenible. Esto es posible. “Pero hace falta voluntad política para hacerlo”.