Los insectos son un eslabón importante en casi todos los ecosistemas de la Tierra. Son indispensables para plantas y animales como polinizadores y fuentes de alimento. Sin embargo, las poblaciones de insectos se están colapsando en todo el mundo y, en la mayoría de los casos, la gestión de la fauna silvestre las pasa por alto.
La mejor forma de proteger las especies de insectos amenazadas es que vivan en reservas naturales, pero una nueva investigación demuestra que el 76 % de las especies de insectos amenazadas tienen poca o ninguna presencia en zonas protegidas establecidas. Por tanto, están en peligro de extinción. Y cuando eso ocurre, tiene a su vez consecuencias de gran alcance para todo tipo de plantas, vertebrados y, en última instancia, los seres humanos.
Crucial como polinizador y fuente de alimento
Los insectos desempeñan un papel crucial en todo el mundo. “Más del 80 % de todas las especies animales son insectos. Tienen una enorme importancia dentro de los ecosistemas en los que funcionan. Por ejemplo, permiten la reproducción sexual polinizando las flores y tienen un efecto importante en la cantidad y el aspecto de las plantas al alimentarse de material vegetal. Los insectos son la principal fuente de alimento de muchas aves y transfieren más energía de la planta al animal que cualquier otro organismo herbívoro. Alrededor del 80 % de las plantas silvestres dependen de los insectos para su polinización y el 60 % de las aves tienen insectos en su menú”, explicó el biólogo Shawan Chowdhury, del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv).
“Ya es hora de que tengamos más en cuenta a los insectos en nuestros esfuerzos por proteger y conservar la naturaleza. Los responsables políticos de todo el mundo deberían pensar más en los insectos a la hora de gestionar los espacios naturales y planificar nuevos proyectos de naturaleza”, afirma el investigador.
¿Dónde están los insectos?
Hay muchas especies de vertebrados que ya no están amenazadas de extinción porque están protegidas en las zonas naturales en las que viven. Se ha investigado mucho sobre los altibajos de estos animales. Sin embargo, se desconoce si las especies de insectos también se benefician de estos proyectos de conservación. Para averiguarlo, Chowdhury y sus colegas relacionaron los datos de distribución de las especies con la ubicación de todas las reservas naturales protegidas del mundo. Descubrieron que el 76 % de las especies de insectos del mundo son muy escasas en las zonas protegidas. Hasta 1876 especies no se encuentran en absoluto en estas reservas naturales. El problema es especialmente grave en Norteamérica, Europa del Este, amplias zonas de Asia y Australia. Aunque los insectos vivan en zonas protegidas, es posible que no disfruten de los beneficios de esta “protección”, según el biólogo.
Los resultados sorprendieron desagradablemente al equipo. “De un total estimado de 5,5 millones de especies de insectos en todo el mundo, solo pudimos incluir 89 151 especies en nuestro estudio. Más del 80 % de todos los animales son insectos, pero estos solo representan el 8 % de los animales incluidos en la Lista Roja de especies protegidas de la UICN”.
Violentas perturbaciones por desaparición de insectos
Chowdhury advierte: “Los insectos son un eslabón importante en casi todos los ecosistemas de la Tierra. La desaparición de determinadas especies de insectos provoca violentas perturbaciones en los ecosistemas de todo el mundo. Si las poblaciones de insectos disminuyen, el rendimiento de las cosechas de los agricultores, por ejemplo, baja porque se polinizan menos flores. Los insectos no solo los comen las aves, sino también los anfibios y reptiles. Si no hay suficientes insectos, muchas otras especies también desaparecerán porque no les queda suficiente comida”.
Es hora de actuar
Por ello, su equipo hace un llamamiento a la acción. “Se puede hacer cualquier cosa para salvar las especies de insectos en peligro y para ello necesitamos la ayuda de todo tipo de personas. La ciencia ciudadana puede tener un gran impacto recopilando datos sobre la distribución de los insectos. Además, los científicos y los responsables políticos deben comprometerse más, buscar lugares importantes para la conservación de los insectos y tomar medidas para asegurar el futuro de estos bellos y útiles animales”, concluye Chowdhury.