Se han detectado infecciones de gripe aviar en varios mamíferos, entre ellos zorros y visones. Lo único que aún no está claro es si el virus también puede transmitirse de un mamífero a otro.
El mundo se encuentra inmerso en el mayor brote de gripe aviar de la historia. Actualmente, los mamíferos también están siendo infectados. ¿Hasta qué punto debe preocuparnos?
¿Cuál es la situación actual?
Desde octubre de 2021, cuando comenzó el último brote, el subtipo H5N1 del virus se ha propagado por colonias de aves marinas, aves de corral y enjambres de aves silvestres en Estados Unidos, Europa y otros países. En todo el mundo, unos 15 millones de aves domésticas han muerto de gripe aviar en los últimos 15 meses, y más de 193 millones de aves han sido sacrificadas para evitar que el virus se propague a otras aves.
Lo único que pueden hacer las autoridades para limitar la propagación es mantener a las aves de corral alejadas de las poblaciones salvajes. Desde noviembre de 2022, todas las aves de corral del Reino Unido, incluidas las criadas en libertad, deben permanecer en el interior hasta nuevo aviso.
¿El brote también se da en mamíferos?
El virus se ha detectado en varias especies de mamíferos: desde zorros en Inglaterra hasta visones en España, pasando por osos pardos en Estados Unidos y focas en el mar Caspio. La Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) declaró a la BBC que se han registrado 119 brotes de gripe aviar en mamíferos, con unos 200 casos individuales.
Según las estadísticas de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal (APHA), se han producido brotes en nutrias y zorros en el Reino Unido. En 2021 se recogieron 49 cadáveres de mamíferos infectados por la gripe aviar, en 2022 fueron 119 y ya van cuatro este año.
¿Tenemos una imagen completa de lo que está ocurriendo?
La OMSA advierte de que probablemente se subestime el número de infecciones en mamíferos porque es difícil hacer encuestas entre animales salvajes de distintos continentes. No está claro si los mamíferos siempre reciben el virus directamente de las aves o si se propaga entre mamíferos.
Los estudios de Wageningen Bioveterinary Research demuestran que no hay propagación del virus H5N1 entre mamíferos salvajes como los zorros. Existen pruebas de que estos animales se infectaron de forma independiente al comer aves silvestres infectadas.
“De lo que no tenemos pruebas es de que pueda pasar de zorro a zorro o de nutria a nutria. Se trata de lo que llamamos infecciones sin salida”, declaró Ian Brown, de la APHA, a BBC Radio 4 el 2 de febrero.
Pero el ADN del virus de un brote ocurrido en octubre de 2022 en una granja de visones en España sí sugiere que los animales estaban infectados con una nueva variante del H5N1 que puede propagarse entre los visones. También se está investigando si un brote que mató a más de 700 focas en el mar Caspio en diciembre de 2022 aporta pruebas de transmisión de mamífero a mamífero, según el diario i news.
Según Munir Iqbal, del Instituto Pirbright (Reino Unido), es necesario seguir investigando antes de confirmar la transmisión de mamífero a mamífero. El virus en la granja de visones puede haberse propagado a través de una fuente de agua o un pienso contaminados, afirma. “Si un animal está infectado y todos comparten la misma agua, es probable que la infección se transmita a través del agua”, afirma.
¿Se puede contraer la gripe aviar?
Las personas pueden contraer la gripe aviar, aunque es poco frecuente. En los últimos 20 años se han producido casi 870 casos de infección humana por H5N1 en varios brotes, 457 de los cuales fueron mortales, según la Organización Mundial de la Salud OMS.
Los síntomas incluyen fiebre, dolor muscular, dolor de cabeza y tos o dificultad para respirar. Las personas que están en estrecho contacto con aves infectadas son las que corren mayor riesgo. Por ello, se aconseja evitar el contacto estrecho con aves silvestres y de corral. Actualmente, no hay pruebas de que el virus de la gripe aviar pueda transmitirse entre humanos.
Los investigadores sí temen que si el virus H5N1 muta para saltar de mamífero a mamífero, podría ocurrir lo mismo entre humanos. “Si el virus es capaz de desplazarse entre animales salvajes, significa que podría sobrevivir en ellos”, afirma Iqbal. “Y si el virus se adapta a las especies de mamíferos, aumentan los riesgos para los humanos”.