Árboles que se comunican entre sí a través de hilos de hongos, parece más bien algo sacado de una serie infantil. ¿O es realmente posible?
La idea de que una denominada “red de micelio en todo el bosque” conecte los árboles del bosque, permitiéndoles compartir recursos e incluso protegerlos de las plagas de insectos, cautiva la imaginación, pero los científicos no están convencidos tras exhaustivos análisis.
Hongos fantásticos
El concepto es controvertido: los pseudocientíficos no paran de hablar de él, y los “poderes especiales” de los micelios y la “red en toda la madera” también se discuten en la popular serie de Ted Lasso, en el documental de Netflix Hongos Fantásticos y en varias charlas TED. Sin embargo, la base científica de estas afirmaciones es mínima, advierte la experta en ecología Justine Karst, de la Universidad canadiense de Alberta.
Asombrosos hongos del bosque
En un reciente artículo publicado en Nature, Karst y dos colegas desmienten tres afirmaciones populares sobre el potencial de los hongos subterráneos conocidos como redes micorrícicas (RMC). Estos micelios conectan las raíces de una gran variedad de árboles y plantas. “Es estupendo que los hongos de los bosques y la investigación sobre los RMC sean tan populares ahora, pero es importante explicar al público en general que la mayoría de las veces falta la base científica de estas ideas”, afirma el profesor universitario Karst.
“Las RMC existen, eso está claro. Pero no se han encontrado pruebas sólidas de que tengan beneficios para los árboles y sus plántulas”, explica Karst, tras analizar 26 estudios de campo diferentes con sus colegas.
No hay señales de advertencia entre árboles
Por ejemplo, no está claro si las RMC están realmente tan extendidas en los bosques. Su estructura y función apenas se han cartografiado en la naturaleza. También queda por ver si los árboles maduros pueden transferir nutrientes a las plántulas a través de los RMC y si pueden influir positivamente en las posibilidades de supervivencia y crecimiento de su descendencia a través de la red fúngica. Aunque los árboles pueden acudir en ayuda de las plántulas y otros árboles a través de sus raíces, no se han encontrado pruebas científicas de la utilidad de las redes de hongos en este proceso. Para la afirmación más descabellada (que los árboles maduros enviarían “señales de alarma” sobre la llegada de insectos dañinos a los árboles jóvenes a través de los RMC) no se ha encontrado apoyo científico, escribe el trío.
“La distorsión de los conocimientos sobre los RMC en los medios de comunicación y en el debate público es problemática porque puede tener un gran impacto en cómo gestionamos nuestros bosques. Es nuestro deber sacar a la superficie esta desinformación y desacreditarla, pues de lo contrario también puede erosionar la confianza pública en la ciencia”, concluye Karst.
¿Qué es un micelio?
Los micelios son redes subterráneas de filamentos fúngicos (hifas), de gran importancia para la vida sobre y bajo tierra. Descomponen la materia orgánica, lo que permite que otros organismos del ecosistema retomen los componentes básicos. Los hilos de hongos y las setas que crecen a partir de un micelio son también una importante fuente de alimento para insectos y otros animales pequeños.
Hasta el 92 % de las familias de plantas cooperan con los hongos. Esta simbiosis también se conoce como micorriza. Una sola espora puede convertirse en un micelio gigantesco. Por ejemplo, en las Montañas Azules del estado norteamericano de Oregón vive un hongo cuyo micelio ocupa una superficie de diez kilómetros cuadrados. Por lo que sabemos, se trata del mayor organismo del mundo.
Indispensable para la agricultura
Sin la simbiosis de planta y hongo, las plantas crecen mucho peor. Por lo tanto, la agricultura tampoco puede prescindir de micelios bien desarrollados. Los hongos también pueden utilizarse para filtrar agua, descomponer pesticidas y derivados del petróleo, e incluso se está experimentando con hilos de hongos como materia prima para materiales de envasado.