El asteroide pasó junto a la Tierra a una distancia de tan solo 3600 kilómetros: una de las aproximaciones más cercanas de un asteroide terrestre.
Hace poco recibimos la visita inesperada de una roca espacial. Un asteroide llamado 2023 BU se aventuró a acercarse a la Tierra. La roca espacial rozó el extremo sur de Sudamérica. Por suerte, nunca hubo peligro.
Asteroide 2023 BU
El asteroide, del tamaño de un camión, pasó rozando a una distancia de solo, 3600 kilómetros. Y eso está realmente muy cerca. Para sus imágenes, un asteroide ya está clasificado como tal si se aproxima a nuestro planeta a menos de 45 millones de kilómetros. Además, 2023 BU estaba incluso más cerca de la Tierra que algunos satélites. Que un asteroide se acerque tanto a la Tierra es bastante raro. Por tanto, 2023 BU pasará a los libros como una de las aproximaciones más cercanas de un asteroide en la historia.
Esta imagen muestra la órbita de 2023 BU (rojo) durante su máxima aproximación. El asteroide se acercó unas 10 veces más a la Tierra que los satélites geosíncronos (verde). Imagen: NASA/JPL-Caltech
No se corrió ningún peligro
Así que, aunque la roca espacial estuvo muy cerca, afortunadamente no tuvimos que preocuparnos: 2023 BU no estaba en rumbo de colisión con la Tierra. Además, si lo hubiera sido, su modesto tamaño (entre 3,5 y 8,5 metros) tampoco habría provocado consecuencias devastadoras. El asteroide probablemente se habría desintegrado en la atmósfera, dando lugar a un meteoro brillante que podríamos haber visto desde la Tierra como una bola de fuego fuerte y brillante. Solo unos pocos restos podrían haberse estrellado contra la Tierra en forma de pequeños meteoritos.
Asteroide potencialmente peligroso
Debido a su pequeño tamaño, 2023 BU tampoco cumplía los criterios de la NASA para ser considerado un “asteroide potencialmente peligroso”. En general, se trata de rocas espaciales que miden al menos 140 metros y pasan junto a la Tierra a una distancia inferior a 8 millones de kilómetros. Aunque la roca espacial recién descubierta pasó rozando la Tierra a esa distancia, era demasiado pequeña para considerarla peligrosa.
2023 BU fue descubierto el pasado fin de semana por un viejo conocido: el astrónomo aficionado Gennadiy Borisov, descubridor del cometa interestelar 2I/Borisov. Pronto se realizaron observaciones adicionales y se recopilaron datos complementarios. En tres días, varios observatorios de todo el mundo habían realizado decenas de observaciones, lo que permitió a los astrónomos determinar mejor la órbita de 2023 BU.
La roca espacial pasó rozando la Tierra
Tras un análisis más detallado con el Scout de la NASA (un sistema que calcula la probabilidad de que una roca espacial esté en curso de colisión
Péndulo gravitatorio
Aunque afortunadamente nunca llegó a colisionar, el vuelo rasante de 2023 BU junto a la Tierra sí tuvo efectos sobre la propia roca espacial. De hecho, el péndulo gravitatorio hizo que su órbita cambiara ligeramente. Antes de que el asteroide se encontrara con la Tierra, su órbita alrededor del Sol era circular, similar a la órbita terrestre. 2023 BU tardó unos 359 días en completar una órbita alrededor del Sol. Ahora, sin embargo, su órbita se ha alargado. El asteroide completa ahora una órbita alrededor del Sol cada 425 días.
El hecho de que los astrónomos (aficionados) fueran capaces de detectar la roca espacial a pesar del pequeño tamaño de 2023 BU demuestra que hoy en día disponemos de técnicas cada vez mejores que pueden revelar incluso los asteroides más pequeños. Y eso es muy importante. Porque aunque la BU de 2023 no supone una amenaza, es posible que en el futuro una roca espacial choque inesperadamente contra la Tierra y pueda causar graves daños. Por ello, los científicos hacen todo lo posible para cartografiar los asteroides existentes y calcular sus órbitas, de modo que estemos bien preparados en caso de que uno de ellos esté en curso de colisión con la Tierra. Pero tranquilos: de momento, no se sabe que ningún asteroide vaya a suponer una amenaza grave en los próximos 100 años.