Un hombre muere en 1888 por el impacto de un meteorito y hasta el sultán otomano se entera de ello. Los científicos han descubierto la prueba más antigua del impacto de un meteorito que se cobró una vida humana.
¿Qué probabilidades hay de morir porque un asteroide o un cometa impacte contra la Tierra? Extremadamente pequeño. Pero puede ocurrir. Así lo demuestran una vez más los documentos antiguos que han desenterrado los investigadores. De hecho, los documentos recogen la extraordinaria historia de dos hombres que se encontraban en una colina del actual Irak el 12 de agosto de 1888, cuando un meteorito impactó contra la colina. Fueron alcanzados por material volador y un hombre murió en el acto. El otro hombre resultó gravemente herido.
Las pruebas más antiguas
Es una historia extraordinaria, que ha resurgido más de 130 años después. Y pasa a los libros como la prueba más antigua del impacto de un meteorito que mató a un hombre e hirió a otro. El informe se publica en la revista Meteoritics & Planetary Science.
Los documentos hallados
Los autores del artículo se basan en documentos que forman parte de los archivos estatales de la moderna república de Turquía. Los documentos en cuestión datan de la época del Imperio Otomano, que en su apogeo abarcaba la actual Turquía, así como partes del norte de África, Europa y Asia. Desenterrar esos documentos no fue fácil. Al fin y al cabo, estaban escritas en turco antiguo. “Una especie de mezcla de persa y árabe”, explica el investigador Ozan Ünsalan. Para poder hojear con cierta rapidez los textos ya digitalizados, primero se tradujeron al turco moderno. A continuación, los investigadores buscaron en los textos los equivalentes turcos de determinadas palabras clave, como “meteorito”, “bola de fuego” y
El primer y segundo documento
El resultado es el descubrimiento de tres documentos, todos ellos relacionados con el extraordinario acontecimiento que tuvo lugar en aquella colina el 12 de agosto de 1888. El primer documento fue escrito por Mustafa Faik, gobernador de Sulaymaniyah, la región donde se produjo el impacto del meteorito. Faik describe los hechos con gran detalle, revelando, entre otras cosas, que el impacto no solo se cobró una vida humana, sino que también destruyó cultivos. La epístola de Faik está dirigida al palacio del sultán Abdülhamit II. Allí, la carta llega a manos de Ahmed Munir Pasha, un hombre al que hoy describiríamos como ministro del Interior. Vuelve a resumir los acontecimientos de forma concisa en un segundo documento, que envía al sultán con el fin de informarle y pedirle consejo.
Respuesta del Sultán
Los investigadores no encontraron respuesta del sultán a la petición de su ministro del Interior. Pero desde luego no descartan la posibilidad de que una respuesta del sultán siga oculta en los archivos. Señalan que solo se ha digitalizado parte del papeleo de este periodo.
¿Pedazos de meteorito?
Lo que sí encontraron los investigadores fue un tercer documento que, de nuevo, ofrece un breve resumen de los hechos. El documento fue redactado de nuevo por Ahmed Munir Pasha y también revela que el ministro del Interior envió “un trozo de piedra” al gran visir Kâmil Pasha. Posiblemente, se trate de partes del meteorito en cuestión.
Fuentes fiables
No hay por qué dudar de la autenticidad de los documentos, argumenta Ünsalan. “Las fuentes son fiables porque se trata de documentos oficiales firmados por autoridades locales, como gobernadores e incluso grandes visires. Y estos documentos se han conservado cuidadosamente”.
Es algo sorprendente
Y con ello, los documentos son sin duda la prueba más antigua y fiable del impacto de un meteorito que resultó mortal para un ser humano. Que existan documentos históricos que informen de tales hechos ni siquiera sorprendió tanto a Ünsalan. ¿Qué le sorprendió? “Que se describe con tanto detalle”.
“Estos documentos pueden ayudarnos a comprender mejor los meteoritos y el peligro potencial que suponen para los seres humanos y nuestro hábitat”.
Ünsalan está seguro de que se pueden encontrar muchas más historias de este tipo en los archivos históricos. El gran reto es localizarlos. Porque eso, sobre todo si los documentos no están escritos en inglés, puede ser bastante complicado. Aun así, puede valer la pena buscar documentos históricos que mencionen impactos de meteoritos. “Estos documentos pueden ayudarnos a comprender mejor los meteoritos y el peligro potencial que suponen para los seres humanos y nuestro hábitat”, argumenta Ünsalan.
Impacto en la ciudad de Cheliábinsk
Que los impactos de meteoritos y demás no son raros, no cabe duda. Todos los días, la Tierra es bombardeada por enormes cantidades de escombros y polvo. La mayoría de las partículas de residuos se queman en la atmósfera y nunca llegan a la superficie. Pero los algo más grandes pueden sobrevivir a su viaje a través de la atmósfera. Afortunadamente, las posibilidades de que maten o hieran a alguien son escasas. La última vez que un gran grupo de personas resultó herido a manos de un meteorito fue en 2013. Fue entonces cuando una roca espacial explotó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk. La explosión y la posterior onda expansiva provocaron que saltaran ventanas y que unas 1600 personas resultaran heridas por cristales que salieron despedidos. En los años siguientes se recuperaron muchos más meteoritos en la Tierra, pero ninguno mató o hirió a personas.
El caso de Hewlett Hodges
Además, por lo que sabemos, solo ha ocurrido una vez que alguien fuera alcanzado realmente por un meteorito que se estrellara. La desafortunada Ann Hewlett Hodges, que vivía en Alabama, Estados Unidos, fue alcanzada por un meteorito el 30 de noviembre de 1954, pero resultó con heridas leves. La piedra que la golpeó fue recuperada y los científicos pudieron confirmar que en realidad procedía del espacio. Hewlett Hodges vivió su momento de fama y pensó que podría hacerse rica vendiendo el meteorito a un museo, pero salió decepcionada. Acabó donando la piedra al Museo de Historia Natural de Alabama, donde aún puede admirarse. Mientras tanto, la cobertura mediática (tanto del impacto en sí como de la batalla legal que Hewlet Hodges libró posteriormente con su casero, que giraba en torno a quién era realmente el propietario del meteorito) había pasado factura. Hewlett Hodges y su marido se separaron y Hewlett Hodges sufrió una crisis nerviosa. Parece que nunca se recuperó del todo, sobre todo mentalmente, y murió en una residencia a los 52 años.
En busca del culpable
Cómo le fueron las cosas al hombre herido por el impacto de un meteorito en una ladera en 1888 sigue siendo un misterio. El destino de la roca espacial que causó toda la miseria también permanece envuelto en brumas. Pero esto último puede estar a punto de cambiar; Ünsalan y sus colegas tienen la esperanza de que ese meteorito siga esperando a ser descubierto en algún lugar. De hecho, han encontrado documentos en los mismos archivos que revelan que fragmentos de meteoritos que se estrellaron en otros sitios y otras épocas del Imperio Otomano fueron transportados a lo que hoy es el Museo Arqueológico de Estambul. No se sabe con certeza si el meteorito que cayó en una colina de Sulaymaniyah en 1888 también corrió esa suerte. Pero como el tercer documento que hemos descrito, además de un breve resumen de los sucesos de Sulaymaniyah, también menciona que se envió un trozo de piedra al gran visir, los investigadores suponen que se recuperaron fragmentos y se conservaron con cierto cuidado. En definitiva, una buena razón para adentrarse en los archivos del museo, dicen los investigadores. Si la piedra espacial reside allí, merece sin duda un lugar destacado en el museo. Después de todo, sería entonces la única piedra espacial de la Tierra de la que sabemos con certeza que mató a un ser humano.
Aunque una recopilación de las historias de Hewlett Hodges, los hombres de Sulaymaniyah y otros compañeros pueda hacer creer lo contrario, las probabilidades de que un pequeño meteorito caiga exactamente sobre usted o cerca de usted siguen siendo extremadamente escasas. Quienes no quieran preocuparse necesariamente por las rocas espaciales voladoras preferirán centrar esas preocupaciones en las algo mayores. Porque, si no, que se lo pregunten a los dinosaurios: pueden causar muchos problemas. Pero, afortunadamente, las posibilidades de que uno tan grande llegue a la superficie terrestre son escasas. ¿Cómo de pequeño exactamente? El profesor Steven Nelson, afiliado a la Universidad de Tulane, hizo los cálculos allá por 2014 y tuvo que concluir que la probabilidad de morir por el impacto de un meteorito con solo un impacto localizado es de aproximadamente 1 entre 1,6 millones. Concretamente, significa que tienes muchas más probabilidades de que te mate un rayo (1 entre 135 000). Según Nelson, las probabilidades de morir a causa de la caída de un meteorito con impacto global son de 1 entre 75 000 y siguen siendo inferiores a las de morir en un accidente aéreo (1 entre 30 000) o en un tornado (1 entre 60 000). Con todo, también hay estadísticamente muchas otras cosas que son mucho más preocupantes que el impacto de un meteorito (y que a la mayoría de nosotros no nos preocupan ni un segundo a estas alturas).