Y los humanos amenazan con acabar en un futuro próximo con otros 20 millones de años de evolución en la misma isla.
Un equipo internacional de investigadores ha llegado a este impactante descubrimiento tras estudiar los animales que viven en Madagascar. Los resultados pueden consultarse en la revista Nature Communications.
Sobre Madagascar
Madagascar es una isla de gran tamaño, situada frente a la costa africana. Sin embargo, Madagascar no siempre ha sido una isla; estuvo unida a África (de la que se separó hace 150 millones de años) y a la India (de la que se separó hace 80 millones de años). Y desde entonces, las plantas y los animales que viven en la isla (completamente aislados del resto del mundo) han seguido evolutivamente caminos separados. En el proceso, en parte debido a que Madagascar alberga una gran variedad de paisajes (desde montañas cubiertas de selva tropical hasta zonas desérticas de baja altitud), las especies se han dividido en varias especies nuevas mucho más rápido que sus parientes continentales. Y muchos de esos animales, así como especies de plantas (alrededor del 90 %), también se encuentran únicamente en Madagascar. El resultado es una isla con una enorme biodiversidad. Pero esa biodiversidad es frágil. Las especies animales están completamente adaptadas a hábitats pequeños, en su mayoría únicos, lo que las hace vulnerables. Porque si ese hábitat se degrada o incluso se vuelve inhabitable, tampoco hay futuro para esa especie. Y si desaparece una especie que solo vive en Madagascar, es que realmente ha desaparecido para siempre.
Treinta especies extinguidas, 120 especies en peligro
Por desgracia, no se trata de un oscuro escenario futuro. Desde que los humanos empezaron a habitar permanentemente la isla hace 2500 años, ya se han extinguido unas 30 especies de mamíferos, entre ellas un lémur del tamaño de un gorila macho y tres especies de hipopótamos pigmeos. Actualmente, quedan unos 219 mamíferos en Madagascar, de los cuales 120 están amenazados de extinción. Esto se debe principalmente a que los humanos cazan estos animales y degradan o destruyen su hábitat. El cambio climático también juega malas pasadas a los mamíferos malgaches.
Millones de años de evolución en juego
Y un nuevo estudio deja dolorosamente claro lo que perderemos si todas estas especies desaparecen. De hecho, en el estudio, los científicos analizaron cuánto tardó la naturaleza en crear esa colección única de mamíferos modernos en Madagascar y cuánto tardaría en generar una colección igual de compleja si la actual se extinguiera. Las cifras no mienten. Por ejemplo, la naturaleza tardaría unos 3 millones de años en regenerar el número de mamíferos que se han extinguido desde que los humanos se asentaron en Madagascar. Y si también disminuyen las especies actualmente amenazadas, se necesitarían hasta 23 millones de años de evolución para alcanzar la misma diversidad. “Es mucho más tiempo del que han demostrado estudios anteriores en otras islas, como Nueva Zelanda o el Caribe”, argumenta el investigador Luis Valente, afiliado a Naturalis y a la Universidad de Groningen. “Ya sabíamos que Madagascar era un auténtico punto caliente en términos de biodiversidad, pero este nuevo estudio revela lo valiosa que es esa diversidad. Muestra (desde una perspectiva diferente, evolutiva) lo que se puede ganar con la conservación en Madagascar”.
El estudio
Los investigadores llegaron a esta conclusión tras compilar primero un enorme conjunto de datos que describían las relaciones evolutivas entre todos los mamíferos encontrados en Madagascar en los últimos 2500 años. Los investigadores también examinaron cuánto tiempo había tardado cada especie de mamífero en evolucionar desde sus antepasados compartidos con otras especies hasta las especies que son hoy (o eran antes de su extinción). A continuación, utilizaron simulaciones por ordenador para comprobar cuánto tiempo había durado la evolución de toda esta abigarrada colección de especies. Y, por tanto, también cuánto tiempo tardaría el proceso de evolución natural en sustituir a las especies extinguidas y en peligro de extinción (en caso de que también se extinguieran) y restaurar así la biodiversidad.
A la izquierda, se puede ver el verreauxsifaka. A la derecha, el lémur ratón rojo. Ambos pertenecen a los lémures de Madagascar, en peligro de extinción. Un total de 17 especies de lémures ya se han extinguido en la isla. Imágenes: © Chien C. Lee.
Da lugar a cifras extrañas. Por si fuera poco, la naturaleza ni siquiera genera una copia exacta de las especies actuales, subraya el investigador Steve Goodman, afiliado al Museo Field de Chicago. “En cambio, el modelo intenta alcanzar un nivel similar de complejidad evolutiva, y eso lleva (sea cual sea el aspecto de esas nuevas especies) 23 millones de años”.
Demuestra que hay mucho en juego. Y lo justo es justo: los mamíferos malgaches no están en su mejor momento. Pero aún hay esperanza. “Todavía hay una oportunidad de enmendar las cosas”, argumenta Goodman. Pero hay que darse prisa. “De hecho, nos quedan cinco años para impulsar realmente la conservación de los bosques malgaches y los organismos que se encuentran en ellos”. No será una tarea fácil, en parte debido a la corrupción rampante en Madagascar. “Pero no podemos tirar la toalla”, opina Goodman. “Está más que claro que linajes enteros de mamíferos únicos que solo se encuentran en Madagascar ya han desaparecido o corren peligro de desaparecer. Y si no se toman medidas inmediatas, Madagascar perderá 23 millones de años de historia evolutiva”.