La sequedad ocular parece una dolencia inofensiva, pero puede causar daños en la córnea. Los investigadores han identificado los genes y proteínas implicados en la enfermedad ocular y esperan encontrar un mejor plan de tratamiento.
Todo el mundo tiene los ojos secos de vez en cuando, debido al aire acondicionado encendido, por ejemplo. Solo cuando es crónica se habla de enfermedad. Las personas que siempre padecen sequedad ocular son más propensas a sufrir lesiones en la córnea. Estudiando ratones en un laboratorio de la Universidad de Washington, un equipo de científicos médicos descubrió exactamente qué proteínas producen las células madre, cuya misión es regenerar la córnea. En los ratones que padecen sequedad ocular, esta proteína, denominada SPARC, está demasiado poco presente en la córnea.
También se observó que el gen SPARC estaba “activado” (expresión génica) en estos ratones. El siguiente paso es utilizar estos conocimientos para desarrollar un nuevo tratamiento contra la sequedad ocular y prevenir futuros daños en las córneas de los pacientes.
Especialmente mujeres y ancianos
Las personas sufren sequedad ocular cuando la “lubricación” con lágrimas naturales es insuficiente. La sequedad ocular es una afección frecuente. Aproximadamente una de cada 10 personas la padece, sobre todo mujeres y ancianos. Los pacientes emplean “lágrimas artificiales” (gotas oculares o gel oftálmico) para mantener los ojos lubricados, pero a menudo esto no funciona adecuadamente. Cuando los ojos están secos, es más probable que se dañe la córnea.
“Tenemos medicamentos, pero no ayudan lo suficiente en la mayoría de las personas. Solo en un 10-15 % de los pacientes funcionan realmente bien”, explica el catedrático de oftalmología Rajendra Apte. “En este estudio hemos podido identificar genes esenciales para la salud ocular. Estos genes, que tienen un aspecto diferente en las personas con ojo seco que en los ojos sanos, son objetivos potenciales en futuros planes de tratamiento. Decenas de millones de personas en todo el mundo sufren dolor ocular y visión borrosa debido a complicaciones y lesiones relacionadas con el ojo seco. Nuestro objetivo es tratar mejor o incluso prevenir estas lesiones”.
Células madre y expresión génica
Los investigadores analizaron la expresión génica manteniendo a contraluz las células madre de la córnea de ratones de laboratorio. Descubrieron que en los ratones con ojos secos se activaba el gen SPARC. El equipo también descubrió que una mayor concentración de la proteína SPARC en el ojo estaba relacionada con una mejor cicatrización de las heridas oculares.
“Estas células madre son importantes y resistentes, y una de las principales razones por las que el trasplante de córnea funciona tan bien”, afirma Apte. “En caso de que el tratamiento con la proteína SPARC no funcione lo suficientemente bien como para activar estas células en personas con sequedad ocular, en el futuro podría incluso ser posible trasplantar células madre limbares modificadas genéticamente al limbo (la zona entre la córnea y la parte blanca del ojo) para prevenir el daño corneal en pacientes con sequedad ocular.”
¿Qué es la sequedad ocular?
Las personas padecen sequedad ocular cuando el ojo no produce suficiente líquido lagrimal. A menudo hay problemas con la glándula lagrimal. Además, la película lagrimal, la fina capa de humedad del ojo, puede evaporarse con demasiada rapidez.
Puede aparecer entonces una sensación de quemazón, la visión puede volverse borrosa al conducir o leer un libro, los ojos pueden enrojecerse y segregar mucosidad. Con la deshidratación, la córnea y la mucosa se irritan y, en su lugar, suele producirse una gran cantidad de líquido lagrimal con una composición diferente, que no puede realizar las funciones normales del líquido lagrimal.
Se conocen muchas causas para el desarrollo o empeoramiento de la sequedad ocular, entre ellas enfermedades hormonales como la enfermedad tiroidea, una afección de la glándula lagrimal (como la enfermedad de Sjörgen), una alergia o la edad avanzada.
Tratamiento
El tratamiento del ojo seco es difícil porque no siempre se conoce la causa o porque, por ejemplo, la glándula lagrimal está muy dañada. Por lo tanto, el objetivo del tratamiento suele limitarse a reducir los síntomas.
Las lágrimas artificiales, las gotas o el gel ocular pueden ayudar a hidratar la película lagrimal de la córnea. Unas gafas especiales que protejan completamente los ojos (gafas con capucha) pueden actuar contra la deshidratación. Incluso es posible cerrar los drenajes lagrimales de la nariz con los llamados tapones lagrimales, para que el líquido lagrimal no pueda salir. Pero un tratamiento mejor que acabara con la sequedad ocular de una vez por todas sería una bendición para los pacientes.