Utilizando la avanzada ShadowCam, los investigadores han conseguido fotografiar el enigmático cráter Shackleton, cuyo fondo nunca se había visto hasta hace poco.
Como sabrá, el eje de rotación de la Luna está inclinado solo 1,5 grados, lo que significa que nuestro satélite natural apenas tiene estaciones. Al mismo tiempo, esto significa que cerca de los polos, el sol está siempre en el horizonte, por lo que ciertas regiones allí nunca reciben luz solar directa. Estas manchas se conocen como “zonas de sombra permanente” y, como se puede imaginar, son muy difíciles de fotografiar con detalle. Pero gracias al avanzado instrumento ShadowCam, los investigadores están empezando a adentrarse lenta pero inexorablemente en estos rincones oscuros e inexplorados de la Luna.
ShadowCam
Shadowcam es un instrumento financiado por la NASA a bordo del orbitador lunar surcoreano Danuri, también conocido como Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO). El orbitador se lanzó en agosto del año pasado y llegó a la órbita lunar en diciembre. Todo un hito; de hecho, esto convierte a la agencia espacial de Corea del Sur (después de las agencias espaciales de Rusia, Estados Unidos, Japón, China, India y Europa) en la séptima agencia espacial gubernamental que envía una sonda a la Luna. Uno de los principales objetivos de la ShadowCam es proporcionar imágenes detalladas de los lugares donde nunca brilla el sol.
Impresionante foto
Ahí es donde los surcoreanos han triunfado. En efecto, la primera misión de Corea del Sur acaba de entregar una impresionante fotografía del enigmático cráter Shackleton, un cráter de impacto situado en el polo sur de la Luna. El fondo del cráter, permanentemente sombreado, nunca se había visto antes y ahora, por primera vez, se ha captado de forma muy bella con una cámara.
Esta impresionante primera imagen de la ShadowCam revela la parte oscura de la Luna y el fondo del cráter Shackleton con un detalle nunca antes visto. La flecha señala el rastro dejado por una roca rodante. La imagen muestra un área de 2040 metros de tamaño. NASA/KARI/Universidad Estatal de Arizona
Arriba se puede admirar el cuadro. La parte superior de la imagen muestra la base de una pared escarpada, mientras que el resto de la imagen muestra el suelo accidentado del cráter. La delgada línea que se extiende desde la cima es un rastro dejado por una roca rodante de 5 metros, que cayó por la pared del cráter de fuerte pendiente.
¿Único?
La foto es una fantástica obra de ingeniería. ¿Pero si el cráter es muy singular? No lo es. Como muestran las imágenes, el interior del cráter Shackleton no parece inmediatamente diferente de los cráteres normalmente iluminados que se encuentran en otros lugares de la Luna. Además, los rastros de rocas rodantes en la Luna tampoco son precisamente raros.
Hielo
Aun así, la foto es de gran valor. Esto se debe a que los investigadores sospechan que puede encontrarse hielo en los cráteres profundos y permanentemente sombreados. Sería una buena noticia para los futuros colonos lunares, que obviamente no pueden vivir sin agua. Además, el hielo de agua también podría ser una fuente de oxígeno. Incluso podría utilizarse para propulsar cohetes, lo que evitaría a los viajeros lunares tener que llevar combustible para el viaje de vuelta en futuras misiones. Verá: hay bastantes aplicaciones para el hielo de agua que se espera encontrar en estos cráteres.
No se ha visto hielo
Por desgracia, en la foto del interior del cráter Shackleton no se aprecia ningún cristal de hielo. Esto no es sorprendente, por cierto. Debido a su tamaño relativamente pequeño, en gran parte de la zona que aparece en la foto hace demasiado calor para que se forme hielo. Esto significa que este punto puede tacharse del mapa para futuros colonos lunares, aunque los investigadores no descartan la posibilidad de que aún pueda encontrarse hielo en otros lugares del cráter, donde las temperaturas son más bajas.
Comparación
Por cierto, no es la primera vez que se fotografía el misterioso cráter de Shackleton. Anteriormente, la exitosa Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (el hermano mayor de ShadowCam, a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA) hizo un intento frenético.
Foto del cráter Shackleton, tomada por LROC. Imagen: NASA/GSFC/Arizona State University
Al igual que el ShadowCan, el LROC pretende obtener imágenes de las zonas permanentemente sombreadas de la Luna. Pero como puedes ver arriba, ShadowCam es un poco mejor en eso. La imagen muestra el borde iluminado del cráter, pero el suelo del cráter sigue estando completamente negro. Por cierto, ShadowCam es más de 200 veces más sensible que su predecesora, lo que la especializa como ninguna otra en la captura de detalles finos en zonas de sombra.
La impresionante foto de ShadowCam es solo un presagio de lo que está por venir. De hecho, a medida que avance la misión de Danuri, la cámara avanzada tomará imágenes de todas las zonas de sombra permanente de la Luna, con una resolución de 2 metros por píxel. Los investigadores esperan encontrar escarcha o hielo de esta forma, lo que, como se ha mencionado, es muy importante para futuras misiones tripuladas a nuestro satélite natural. Por tanto, los datos recogidos por ShadowCam serán de gran valor para la NASA a la hora de elegir futuros lugares de aterrizaje.