Estás plantas carnívoras cambiaron su dieta a base de insectos por... los excrementos de las musarañas arborícolas. Y eso les da muchos más nutrientes.
Las plantas de jarra Nepenthes o copa de mono se encuentran probablemente entre las plantas carnívoras más reconocibles del planeta. Con su néctar, atraen a insectos y otros animales de presa a sus copas de captura y los engullen cuando se ven atrapados inesperadamente. En total, conocemos unas 160 especies de Nepenthes. Pero no todos siguen las mismas tácticas, según demuestra ahora un nuevo estudio. Porque algunas especies no prefieren los insectos, sino... El excremento. Y eso también es mucho más eficaz.
Debido a la escasez de presas
Cuando un insecto desprevenido ha aterrizado en el borde de la copa de la planta carnívora, resbala fácilmente en la superficie resbaladiza y cae descuidadamente en la copa. Esto proporciona a la planta nitrógeno y otros nutrientes valiosos; elementos esenciales para el crecimiento, que suelen ser muy escasos en los lugares donde crece. Algunas especies se encuentran incluso a gran altitud, a unos 2200 metros sobre el nivel del mar. Y allí, las presas de insectos son aún más escasas.
El estudio
Sin embargo, la planta carnívora no rehúye un hábitat tan difícil. Pero, ¿cómo se las arregla la planta de jarra para sobrevivir aquí? Para averiguarlo, el equipo estudió varias plantas de jarra Nepenthes y analizó muestras de tejido, con el fin de comparar el nitrógeno y el carbono obtenidos externamente.
Algunas de las especies de Nepenthes estudiadas en el estudio. Observe los excrementos en las dos primeras plantas de jarra de la fila inferior. Imagen: A. Van der Ent (1) Robinson (2-6)
Cambio de dieta
Los investigadores descubrieron que algunas plantas de jarra Nepenthes han hecho un curioso cambio de alimentación. Por ejemplo, parece que algunos han pasado de capturar y digerir insectos a absorber heces animales para obtener su dosis diaria de nutrientes. “Un puñado de especies de Nepenthes han evolucionado de carnívoras a una dieta rica en heces de animales”, concluye Alastair Robinson.
Isótopo 15N-nitrógeno
Como ya se ha mencionado, el nitrógeno es un motor clave de la fotosíntesis y otros procesos de las plantas. Lo que los investigadores han descubierto ahora es que el isótopo 15N del nitrógeno, más pesado, es mucho más abundante en las plantas de Nepenthes jarra que en las plantas vecinas no carnívoras. Pero los niveles de isótopos 15N son aún más elevados en las plantas de jarra Nepenthes, especializadas en la captura de excrementos de mamíferos.
Y este cambio no les está haciendo ningún favor. “Descubrimos que estas plantas de Nepenthes que comen excremento absorben más del doble de nitrógeno”, dice Robinson.
Así consiguen más nitrógeno
Significa que estas plantas consiguen fijar mucho más nitrógeno y, por tanto, obtener más nutrientes. Una táctica quizá no tan apetitosa, pero muy inteligente. “Las presas de insectos escasean en las regiones tropicales por encima de los 2200 metros”, prosigue Robinson. “Así que estas plantas maximizan el rendimiento de nutrientes recogiendo y reteniendo el nitrógeno de menor calidad, derivado de los excrementos de las musarañas arborícolas”.
En resumen, comer excremento es una forma muy eficaz de obtener suficientes nutrientes. Así pues, los resultados explican por qué algunas de las especies de Nepenthes más espectaculares se encuentran a gran altitud. Al mismo tiempo, la musaraña arborícola también se beneficia. Porque mientras utiliza la planta Nepenthes jarra como retrete, se alimenta de néctar. Una colaboración quizá algo extraña, pero