En los últimos 35 años, se han añadido más de 88 000 pequeños lagos en la Tierra. Y eso preocupa a los científicos.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto por primera vez cuántos lagos hay en la Tierra y cómo han evolucionado en las últimas décadas. Para ello utilizaron, entre otras, imágenes de satélite. El estudio muestra que la superficie ocupada por los lagos aumentó en unos 46 000 km² entre 1984 y 2019.
Aumentan los lagos pequeños
Así que los lagos están ganando terreno. Y esto se debe principalmente a que el número de lagos pequeños ha aumentado considerablemente, afirman los investigadores. De hecho, entre 1984 y 2019, se añadieron un total neto de 88 694 pequeños lagos en seis continentes. “Observamos el mayor aumento de nuevos lagos pequeños en el sur de Asia, el sureste de Argentina, el oeste de Groenlandia y el sureste de América”, declaró el investigador Jing Tang, afiliado a la Universidad de Copenhague.
¿Cuántos lagos hay en la Tierra? Puede parecer una pregunta trivialmente imposible. Pero es muy importante para los científicos poder formular una respuesta bastante precisa al respecto. Porque los lagos son auténticas fábricas de CO₂. Esto se debe a que cuando las plantas y los animales que viven en un lago mueren, se hunden hasta el fondo. Las bacterias y los hongos que viven allí se alimentan entonces de esos restos muertos, emitiendo en el proceso enormes cantidades de dióxido de carbono, metano, óxido nitroso y otros gases. Algunos de estos gases también acaban volviendo a la atmósfera. Convierte los lagos en una especie de fábricas naturales de CO₂. De este modo, sus emisiones combinadas equivaldrían aproximadamente al 20 % de las emisiones de CO₂ inducidas por la quema de combustibles fósiles. Y los experimentos sugieren que el cambio climático (debido en parte al aumento de la materia orgánica en los lagos) va a hacer que estos emitan aún más CO₂ en el futuro.
4,8 teragramos de CO₂
Así que un aumento de los lagos es también un aumento de las fábricas de CO₂. Y los científicos lo ven reflejado en sus datos. En su estudio (publicado en la revista Nature Communications) informan de que las emisiones de CO₂ de los lagos aumentaron en unos 4,8 teragramos (1 teragramo son 10^12 gramos, o 10^9 kilogramos) anuales entre 1984 y 2019. Alrededor del 45 % de ese aumento de las emisiones de CO₂ corresponde a los lagos pequeños (lagos con una superficie inferior a 1 km²). Las emisiones de metano de los lagos también aumentaron durante el periodo de estudio, y hasta el 59 % de ellas pueden atribuirse a los lagos pequeños. Puede sonar un poco extraño, sobre todo si se tiene en cuenta que los lagos pequeños solo representan el 15 % de la superficie lacustre total. Pero resulta que los lagos pequeños emiten relativamente más CO₂ que los grandes, explica Tang. “Los lagos pequeños emiten una cantidad desproporcionada de gases de efecto invernadero porque en ellos tiende a acumularse más materia orgánica, que luego se convierte en gases. Además, también suelen ser menos profundas, lo que facilita que esos gases lleguen a la superficie del agua y luego a la atmósfera”.
La nueva estimación de las emisiones de CO₂ de los lagos de todo el mundo es ligeramente inferior a las anteriores. “Esto se debe probablemente a que los estudios anteriores utilizaron superficies lacustres mucho mayores. Creemos que nuestras estimaciones de la superficie del lago son más precisas”. Al mismo tiempo, Tang señala que aún no conocemos del todo las emisiones de los lagos (especialmente los pequeños) y que las nuevas estimaciones son solo (bueno) estimaciones. “Definitivamente, se necesitan más mediciones para comprender mejor los factores que regulan las emisiones de los lagos pequeños”.
Razón
Que el número de lagos en la Tierra (y, por tanto, el número de lagos pequeños en particular) esté aumentando tiene en realidad dos razones, argumentan los investigadores. Los cuales son: las actividades humanas y el cambio climático. Aproximadamente la mitad del aumento de la superficie lacustre se explica por la creación de embalses de agua o lagos artificiales. La otra mitad se debe al deshielo de los glaciares y del permafrost. “Entre las décadas de 1980 y 2000, vemos que el aumento de la superficie de los lagos procede principalmente del deshielo de los glaciares y del permafrost, pero también de la expansión de los embalses de agua. Sin embargo, entre 2000 y 2010, el aumento de la superficie lacustre está dominado por la considerable expansión de los embalses”, afirma Tang.
Descensos
Por tanto, en términos netos, el número de lagos y la superficie que cubren está aumentando. Pero también hay zonas donde los lagos se están reduciendo o incluso desapareciendo. Por ejemplo, debido a una sequía (persistente) o porque se les está extrayendo agua para su consumo. “Algunas zonas importantes en las que está disminuyendo el número de lagos son el centro de Argentina, el noreste de China y Asia central”, explicó Tang. Pero esos descensos, por tanto, no compensan los aumentos que los científicos observaron en otros lugares.
Los investigadores consideran que su estudio es un comienzo; se necesita desesperadamente, mucha más investigación sobre los lagos de todo el mundo (y sus emisiones). “Un gran número de pequeños lagos se encuentran al norte del paralelo 60, donde las temperaturas suben con más fuerza y se almacenan grandes cantidades de carbono en el permafrost”, explica Tang. “Las emisiones lacustres en esta región son preocupantes y deben cuantificarse más”.
Pero la investigación no solo tiene implicaciones para las emisiones lacustres y, por tanto, para nuestro presupuesto de carbono. El conjunto de datos de Tang y sus colegas (que incluye lagos muy pequeños, de hasta 0,03 km² de superficie) también puede utilizarse para estudiar o vigilar otras cosas en detalle. “El conjunto de datos también puede utilizarse para hacer mejores estimaciones de la cantidad de agua de los lagos de agua dulce o para evaluar la probabilidad de inundaciones”.