El cambio climático está provocando más calor, sequía e inundaciones en las zonas donde se cultiva arroz. Afortunadamente, la ingeniería genética ofrece una solución: las nuevas variedades pueden florecer en campos donde las plantas de arroz tradicionales se están marchitando.
El nivel del mar seguirá subiendo en las próximas décadas, causando problemas en todo el mundo. Se producirán inundaciones cada vez más violentas, que harán que el agua salada del mar penetre profundamente en la tierra. La sal empapa el suelo y mata los cultivos que no pueden soportar la alta salinidad y a menudo no pueden cultivarse durante años. Pero el aumento del calor y la sequía también son una amenaza para la producción de alimentos.
Principal fuente de hidratos de carbono
El arroz es uno de los cultivos más castigados y eso supone un gran problema para los 3500 millones de personas que tienen arroz en su menú todos los días. Hasta el 30 % del agua dulce del mundo se destina al cultivo del arroz. Es la fuente de hidratos de carbono más importante del planeta. Para seguir satisfaciendo la creciente demanda de alimentos en el futuro, es necesario que las variedades de arroz sean más sostenibles y resistentes.
Estomas más pequeños
Y eso es exactamente en lo que lleva años trabajando un equipo británico de la Universidad de Sheffield. Han modificado genéticamente las variedades de arroz existentes para hacerlas más resistentes a la sal del suelo. Hace unos años, el mismo grupo de investigación ya había demostrado que las plantas de arroz con menos estomas y más pequeños necesitan hasta un 60 % menos de agua para crecer, lo que resulta ideal en zonas donde el suelo es muy seco a veces. Ahora resulta que los cultivos modificados también resisten mejor el agua salada gracias a los estomas modificados de las hojas.
10 000 millones de personas en el mundo
Gracias a la modificación genética, los cultivos de arroz pueden sobrevivir en zonas cada vez más inhóspitas. Es necesario: el crecimiento demográfico -se prevé que la población mundial supere la barrera de los 10 000 millones de personas en 60 años- y el cambio climático exigen una solución para garantizar la seguridad alimentaria mundial.
Los investigadores descubrieron que el número y el tamaño de los estomas influyen en la resistencia del arroz a las altas temperaturas. Para que el arroz crezca lo mejor posible en diferentes condiciones, se necesitan distintas variedades de arroz modificadas genéticamente. Por ejemplo, el arroz con menos estomas, pero más grandes, es muy adecuado para zonas donde hace mucho calor. Pero es necesario investigar más sobre la durabilidad, seguridad y otras propiedades de las variedades de arroz para desarrollar la variedad ideal para todo tipo de condiciones climáticas diferentes.
Garantizar la seguridad alimentaria
Lo explica el investigador principal, Robert Caine: “El arroz es un cultivo de enorme importancia consumido diariamente por más de la mitad de la población mundial. Por eso es muy importante que esta planta pueda sobrevivir en el futuro en las condiciones más duras debidas al cambio climático. La modificación genética de los cultivos de arroz es parte integrante del plan para garantizar la seguridad alimentaria ahora y en las próximas décadas para una población mundial en crecimiento.”
72 variedades de arroz
continuó Caine: “Nuestros hallazgos demuestran que el arroz puede modificarse para crecer bien en muchos climas diferentes. Las variedades de arroz con menos estomas necesitan menos agua y pueden sobrevivir en lugares secos y en lugares donde puede entrar agua salada debido a las inundaciones. En cambio, los cultivos de arroz originales, que tienen menos estomas y más grandes, prosperan mejor a temperaturas más altas.”
Los investigadores estudiaron un total de 72 variedades distintas de arroz, tanto naturales como modificadas genéticamente. Ahora investigarán si pueden hacer más resistente al calor una variedad de arroz enano muy productiva.
¿Qué son los estomas?
La mayoría de las plantas tienen estomas (también llamados estomas o poros) en el envés de las hojas. Son aberturas a través de las cuales se absorbe el dióxido de carbono para la fotosíntesis y se libera oxígeno al medio ambiente. El vapor de agua también se desprende de los poros. Cuando oscurece, los estomas se cierran para evitar que se evapore demasiada agua.