El gran temor entre los científicos del clima es que se derrumbe la capa de hielo de la Antártida Occidental. Esto tendría consecuencias catastróficas para el aumento del nivel del mar. Pero hay esperanza.
Según una nueva investigación, el colapso de la capa de hielo “no es inevitable”. El estudio trazó la respuesta reciente de la región al cambio climático.
A medida que la temperatura global sigue aumentando más y más, crece la preocupación de que pueda alcanzarse un punto de inflexión que desencadene un deshielo irreversible de las capas de hielo. Como resultado, el nivel del mar podría subir tan rápido que el mapa del mundo tendría un aspecto muy diferente.
Glaciar del Juicio Final
Pero una nueva investigación muestra una compleja interacción de varios factores que influyen en el deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Esta capa de hielo incluye el enorme e inestable Pine Island y el conocido glaciar Thwaites, también conocido como el “glaciar del Juicio Final”. Si ambos se derriten, el nivel del mar podría subir más de 3 metros.
El equipo internacional de investigación utilizó imágenes de satélite, así como datos oceánicos y climáticos entre 2003 y 2015. Si bien es cierto que la capa de hielo se estaba reduciendo, el ritmo al que se derretía disminuía, precisamente en una zona vulnerable de la costa.
Vientos marinos
Según los investigadores, esta ralentización se debe a cambios en la temperatura de los océanos, debidos a los vientos marinos. Estos vientos tienen diferentes repercusiones según la región. Por ejemplo, después de 2003, el retroceso del hielo se aceleró en el mar de Bellingshausen, mientras que se ralentizó en el mar de Amundsen.
El hecho de que la rapidez con la que desapareció el hielo difiriera según la región se debió principalmente a las diferencias en la fuerza y dirección de los vientos superficiales en el mar. Estos pueden alterar las corrientes oceánicas y perturbar la capa de agua fría que rodea la Antártida, haciendo que el agua más caliente fluya hacia el hielo.
No es inevitable
Significa que aún no está todo perdido. Depende de cómo afecte el aumento de las temperaturas al océano y a la atmósfera. “Por tanto, el colapso de la capa de hielo no es inevitable”, responde el investigador, el profesor Eric Steig, de la Universidad de Washington. “Depende de cómo cambie el clima en las próximas décadas, y eso es algo en lo que podemos influir nosotros mismos reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Tanto el Polo Norte como el Polo Sur se han calentado unos 3 grados desde finales del siglo XIX. Esta cifra es casi tres veces superior a la media mundial. Por ello, los científicos temen que los glaciares de Pine Island y Thwaites hayan alcanzado un punto de no retorno tras el cual las capas de hielo se derretirán irreversiblemente, por mucho que reduzcamos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
Más sobre Pine Island y Thwaites
Pine Island y Thwaites son dos glaciares en la Antártida Occidental que han sido objeto de preocupación debido a su tamaño y estabilidad. El glaciar Pine Island es el más grande de la Antártida Occidental y se considera inestable debido a su rápido retroceso en las últimas décadas. El glaciar Thwaites, también conocido como el "glaciar del Juicio Final", es el más grande en la región y se ha identificado como un punto crítico para el colapso del hielo en la Antártida Occidental. Si ambos glaciares se derriten, el nivel del mar podría subir más de 3 metros.
Reducción de emisiones
El climatólogo alemán Anders Levermann considera importante que se hayan combinado múltiples observaciones y datos climáticos para llegar a las nuevas conclusiones, pero también advierte de que la política climática debe ser más estricta. “Creo que deberíamos seguir trabajando con la hipótesis de que la capa de hielo de la Antártida Occidental es inestable y que solo en esta parte de la Tierra se producirá una subida del nivel del mar de 3,5 metros”, responde. “Aunque esto solo ocurrirá en los próximos siglos”.
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el nivel de los océanos subirá un metro a finales de siglo. Después, se prevé que continúe la subida. En la actualidad, cientos de millones de personas viven a pocos metros del nivel del mar.
Soluciones tecnológicas
Aunque reducir las emisiones de CO₂ es, con mucho, lo más importante para combatir el calentamiento global y el deshielo de las capas de hielo, los científicos también trabajan cada vez más en soluciones tecnológicas para salvar las gigantescas capas de hielo.
Por ejemplo, Levermann exploró la idea de desplegar cañones de nieve para bombear miles de millones de toneladas de hielo sobre las secciones heladas. Otras opciones son colocar columnas del tamaño de la Torre Eiffel en el lecho marino para sostener el hielo desde abajo, o construir un banco de arena de 100 metros de altura y 100 kilómetros de longitud para impedir que el agua caliente fluya bajo los glaciares.
Así que, aparte de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (algo que solo tiene un éxito moderado), hay otras formas de evitar que se derritan las capas de hielo. Y, afortunadamente, el punto de no retorno aún no está a la vista. Todavía hay esperanza.
La capa de hielo de la Antártida Occidental
Esta capa de hielo está situada en la Antártida, al oeste de los Montes Transárticos, en el hemisferio occidental. Su volumen se estima en 2,2 millones de km³. Esto supone aproximadamente el 10 % de la masa total de hielo de la Antártida. Sus bordes incluyen la plataforma de hielo de Ross, que es la mayor del mundo. La capa de hielo también contiene el famoso glaciar Pine Island, el glaciar Smith y el glaciar Thwaites. Este último, del tamaño aproximado del estado de Florida, también recibe el nombre de glaciar del Juicio Final por su alta probabilidad de colapso y el gran impacto que tendría en el nivel del mar. Según las investigaciones realizadas a finales del año pasado, el glaciar “solo se sostiene con las uñas”.