El Alzheimer es más común entre las mujeres, un hallazgo podría explicar por qué

El Alzheimer es más común entre las mujeres, ahora se sabe por qué

Después de la menopausia, cuando disminuye la producción de estrógenos, las mujeres parecen ser más vulnerables al Alzheimer, esto según una nueva investigación.

Investigadores estadounidenses llegaron a esa conclusión tras comparar los cerebros de mujeres que murieron de Alzheimer con los de hombres que fallecieron a manos de la misma enfermedad. Encontraron una diferencia sorprendente: una forma modificada de la proteína inmunitaria C3, perjudicial para las células cerebrales, estaba mucho mejor representada en el cerebro de las mujeres. Y los investigadores creen que también pueden explicarlo. De hecho, también muestran en su estudio que la hormona estrógeno protege normalmente contra la formación de esta forma nociva de C3. Pero en las mujeres, la producción de esta hormona disminuye drásticamente cuando entran en la menopausia. “Nuestros nuevos resultados sugieren que la modificación química de un componente del sistema del complemento es una de las fuerzas impulsoras del Alzheimer y puede ayudar a explicar (al menos en parte) por qué la enfermedad afecta con más frecuencia a las mujeres”, afirma el investigador Stuart Lipton.

Sistema de complementos

El sistema del complemento del que habla el investigador es una parte evolutivamente algo más antigua del sistema inmunitario que consta de una familia de proteínas (entre ellas la C3) que pueden activarse entre sí, provocando inflamación. Puede que no suene muy atractivo, pero la inflamación es, en principio, un arma eficaz de nuestro sistema inmunitario; mediante una respuesta inflamatoria, se pueden expulsar del organismo sustancias nocivas, eliminar células muertas y despejar el camino para la reparación de los tejidos afectados. Por lo tanto, las respuestas inflamatorias son útiles. Pero a veces el sistema inmunitario también puede excederse, explica Lipton. “La inflamación es un arma de doble filo tanto dentro como fuera del cerebro; proporciona protección, pero (si es excesiva) también puede causar daños”.

Pérdida de sinapsis

Los científicos saben desde hace más de 30 años que el cerebro de las personas con Alzheimer presenta más inflamación que el de las personas sanas. También se encuentran más proteínas del complemento en los cerebros de los enfermos de Alzheimer. Y recientes investigaciones han demostrado que esas proteínas pueden desencadenar que la microglía (células inmunitarias presentes en el cerebro) destruya sinapsis. Muchos investigadores sospechan que la pérdida de esas sinapsis (los puntos de contacto que permiten a las células nerviosas comunicarse entre sí) subyace, al menos en parte, al Alzheimer. Sobre todo porque el grado de destrucción de las sinapsis parece estar estrechamente relacionado con el grado de deterioro cognitivo.

En el nuevo estudio, Lipton y sus colegas profundizan un poco más en este proceso. “Normalmente, el sistema del complemento se utiliza para formar nuevas conexiones sinápticas en el cerebro en desarrollo. Pero en el caso del Alzheimer, sabemos que en realidad conduce a la pérdida de sinapsis, y esto se debe a la activación de la microglía”, afirma Lipton. “Lo que ahora demostramos es que la S-nitrosilación de C3 activa la microglía, lo que provoca daños y pérdida de sinapsis”.

Modificación

Lo que ocurre en realidad es que la proteína C3 se modifica. Se somete a un proceso también denominado S-nitrosilación, en el que una molécula relacionada con el óxido nítrico se une a un átomo de azufre que, a su vez, se encuentra en un bloque constructor de la proteína C3. Da lugar a una versión modificada de esa proteína C3 (originalmente protectora) también llamada SNO-C3. Esa proteína modificada activa entonces la microglía, tras lo cual esa microglía empieza a destruir sinapsis, lo que a su vez puede provocar el deterioro cognitivo que vemos en los pacientes de Alzheimer.

Diferencias entre hombres y mujeres

Y así, una comparación de los cerebros de hombres y mujeres enfermos de Alzheimer muestra que el SNO-C3 está mucho mejor representado en los cerebros de las pacientes femeninas. Los investigadores llegan incluso a la conclusión de que esta variante nociva de la proteína del complemento es hasta seis veces más frecuente en los cerebros de las mujeres enfermas de Alzheimer. Puede ayudar a explicar por qué el Alzheimer afecta mucho más a las mujeres que a los hombres. “Realmente es un misterio por qué casi dos tercios de todos los casos de Alzheimer afectan a mujeres”, afirma Lipton. “Y ahora podemos explicarlo, al menos en parte”.

Estrógenos

De hecho, las mujeres poseen más SNO-C3. ¿Pero por qué realmente? Según los investigadores, probablemente se deba a una fuerte disminución de los estrógenos. “El estrógeno mantiene bajo control las moléculas relacionadas con el óxido nítrico (NO) al inhibir las enzimas que generan NO”, explica Lipton. “Cuando se pierde el estrógeno, esas enzimas se vuelven más activas, generan demasiado NO y eso contribuye a la formación de SNO-C3”.

La investigación no solo ayuda a explicar por qué las mujeres son más propensas a desarrollar Alzheimer más tarde en la vida, sino que también proporciona herramientas para combatir el Alzheimer. “Actualmente, estamos trabajando para desarrollar fármacos que impidan la S-nitrosilación de C3 o desnitrosilen C3 y así puedan proteger las sinapsis”, dijo Lipton.

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