Hasta el 80 % de los participantes pudieron comer después un puñado de cacahuetes con confianza. “Es muy prometedor”, afirma.
Combatir la alergia a los cacahuetes con cacahuetes: parece ser una gran fórmula para el éxito. En un nuevo estudio, los investigadores han conseguido ayudar a decenas de niños a librarse en cierta medida de esta desagradable alergia, simplemente sirviéndoles cacahuetes hervidos en dosis crecientes. “Parece un método seguro y eficaz para tratar a los niños alérgicos al cacahuete”, afirma el investigador Luke Grzeskowiak.
Alergia a los cacahuetes
El cacahuete es un alérgeno notorio y muy investigado. Incluso una cantidad mínima puede provocar reacciones graves en algunas personas. “Alrededor del 3 % de los niños de los países occidentales tienen alergia a los cacahuetes”, explica Grzeskowiak. “Y el número parece ir en aumento. Solo un pequeño grupo, aproximadamente 1 de cada 5, lo supera. Significa que para muchos es una enfermedad de por vida”.
Alergia sin cura
Actualmente, no existe cura; las personas con alergia grave a frutos secos y legumbres no pueden curarse. “Lo único que pueden hacer los alérgicos es evitar los cacahuetes y utilizar medicación de urgencia para tratar las reacciones alérgicas”, explica Grzeskowiak. “Sin embargo, evitar los cacahuetes puede ser todo un reto. Supone una enorme carga para los niños alérgicos a los cacahuetes y para sus padres, lo que repercute negativamente en su calidad de vida en general. Además, las reacciones alérgicas pueden poner en peligro la vida. Por lo tanto, es muy importante idear métodos que al menos reduzcan el peligro de la ingestión accidental de cacahuetes.”
El estudio
Por ello, Grzeskowiak y sus colegas realizaron un estudio en el que intentaron ayudar a 70 niños alérgicos al cacahuete, de entre seis y 18 años, a librarse de su alergia mediante inmunoterapia oral. “Primero les dimos dosis pequeñas y luego crecientes de cacahuetes hervidos”, explica Grzeskowiak. “Cuando se volvieron más resistentes, les dimos cacahuetes tostados”. Durante las 12 primeras semanas del estudio, los cacahuetes se cocinaron durante 12 horas antes de dárselos a los niños. Durante las 20 semanas siguientes, los cacahuetes se cocinaron durante dos horas. Durante las últimas veinte semanas, se sirvieron cacahuetes tostados a los niños.
Resultados prometedores
Los resultados son prometedores, según el investigador. Porque 56 de los 70 niños (80 %) pudieron comer 12 cacahuetes sin reacción alérgica después del estudio. “Se trata de una tasa de éxito muy alta”, explica Grzeskowiak. “Además, 12 cacahuetes es realmente una cantidad significativa. Significa que estos niños están bien protegidos en caso de que ingieran cacahuete accidentalmente”.
Efectos secundarios
Completamente, sin efectos secundarios, por cierto, el estudio no estuvo exento de efectos secundarios. El 61 % de los participantes experimentó algún efecto secundario relacionado con el tratamiento. “La mayoría eran leves y autolimitadas”, dice Grzeskowiak. “Otros niños respondieron bien al tratamiento simple con antihistamínicos orales. Solo tres participantes tuvieron una reacción alérgica grave que requirió tratamiento con una inyección de adrenalina. Que esta cifra sea tan baja significa que el tratamiento es seguro”.
Estructura de las proteínas
En resumen, comer cacahuetes cocidos puede “curar” hasta cierto punto a los niños alérgicos. Pero, ¿qué tienen de diferente los cacahuetes cocidos de los crudos? “La cocción de los cacahuetes cambia su estructura proteica”, explica Grzeskowiak cuando se le pregunta. “Esto significa que es menos probable que provoquen una reacción alérgica. Entonces podemos aumentar lentamente la cantidad de cacahuetes ingeridos y crear tolerancia en el organismo, hasta el punto en que el cuerpo se haya vuelto completamente insensible.”
Tiempo pasado
Aunque prometedor, la cuestión es si las alergias a frutos secos y/o legumbres serán pronto cosa del pasado. Según Grzeskowiak, aún queda mucho camino por recorrer. “Todavía no entendemos del todo por qué está aumentando el número de personas con alergia al cacahuete”, afirma. “Lo ideal sería prevenir por completo la alergia al cacahuete. Por lo tanto, nuestros hallazgos solo ofrecen cierto grado de protección frente a la ingesta de una pequeña cantidad de cacahuetes, no es una cura. De hecho, los niños siguen siendo alérgicos. Para mantener la insensibilidad obtenida, tendrán que seguir consumiendo cacahuetes regularmente”.
Actualmente, no existe ningún tratamiento aprobado para la alergia a los cacahuetes. Por lo tanto, habrá que investigar mucho más. “Nuestros hallazgos tendrán que reproducirse primero en un ensayo clínico más amplio”, afirma Grzeskowiak. “Solo entonces podremos determinar si el uso de cacahuetes hervidos como parte de la inmunoterapia oral es realmente un método de tratamiento seguro y eficaz”. “Además, por desgracia, la inmunoterapia oral no funciona para todo el mundo. Por tanto, estamos mejorando nuestra comprensión de cómo funcionan estos tratamientos y qué factores influyen en la respuesta de las personas a los mismos. Esto es muy importante para evaluar si alguien reúne las condiciones para recibir dicho tratamiento y mejorar los planes de tratamiento futuros”.