En algunas partes del mundo, la población experimentó un auténtico estirón entre los años 2000 y 7000 A. c. Y todo gracias a… la leche.
Así lo escriben investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Se basan en un análisis de más de 3500 esqueletos recuperados en 366 yacimientos arqueológicos diferentes de Europa, el valle del Nilo, el sur de Asia y China.
La investigación
Basándose en los esqueletos, los investigadores calcularon, entre otras cosas, la estatura y el peso de más de 3500 personas que vivieron en los últimos 25 000 años. Esto les permitió determinar cómo había evolucionado la estatura y el peso de estas personas a lo largo del tiempo. Además, también pudieron averiguar si esa evolución difería en función de dónde habían vivido esas personas.
Los resultados
Y el estudio revela que la estatura y el peso de las personas fluctuaron bastante a lo largo del tiempo en algunas zonas. Por ejemplo, la estatura y el peso de los habitantes de Europa se mantuvieron bastante estables hasta hace unos 10 000 años. Para luego disminuir entre hace 10 000 y 6000 años. Luego de esa disminución fue seguida por un aumento de la estatura y el peso, sobre todo en el sur de Escandinavia y el norte de Europa.
A los investigadores les resulta difícil precisar la disminución de la longitud y el peso. Puede estar relacionado con un descenso de las temperaturas, que hizo que el hábitat tuviera menos valor nutritivo que ofrecer. Pero el aumento que sigue a este misterioso descenso, los investigadores creen poder explicarlo. De hecho, este aumento de peso y estatura se observa en zonas donde la población tenía más probabilidades de poseer los genes necesarios para digerir la leche incluso en la edad adulta (véase el recuadro). Según los investigadores, esto sugiere que la producción y el consumo de leche están detrás del aumento de estatura y peso. “A través de este estudio, descubrimos que beber leche conducía a un aumento de la estatura y, por tanto, a poblaciones más altas en algunas partes del mundo”, afirma el investigador Eóin Parkinson. “Todo el mundo tiene probablemente recuerdos infantiles de situaciones en las que te decían que te bebieras la leche para crecer más. Y ahora vemos que algo así ocurre en el contexto de nuestra propia historia evolutiva”.
Persistencia de la lactasa
Para digerir la leche, se necesita una enzima llamada lactasa, que actúa en el intestino delgado. En una gran proporción de la población, la actividad de esta enzima disminuye después de la infancia, por lo que ya no se puede digerir la lactosa. Existe entonces la intolerancia a la lactosa. Cuando las personas con intolerancia a la lactosa siguen consumiendo productos que la contienen, pueden aparecer síntomas como diarrea y dolor abdominal. Sin embargo, la mayoría de los europeos (pero también algunas poblaciones del sudeste asiático, Oriente Medio y África) poseen una variante genética que garantiza que la lactasa permanezca activa en la edad adulta y, por tanto, puedan seguir digiriendo la lactosa durante toda su vida. En consecuencia, hablamos de persistencia de la lactasa.
La leche como solución de emergencia
El hecho de que la estatura y el peso de la gente aumentaran especialmente en el norte de Europa (donde la persistencia de la lactasa también está muy bien representada hasta hoy) parece sugerir que la gente de allí consumía mucha leche. Y probablemente fue así, argumentan los investigadores. Y fue una elección que parece haber nacido de la necesidad. “La agricultura surgió en Oriente Próximo”, explica Parkinson. Y tras su aparición, diversos grupos de agricultores se trasladaron a Europa, trayendo consigo una amplia gama de plantas domesticadas y animales productores de leche. “En algunas partes del norte y centro de Europa, donde el medio ambiente no era tan adecuado para los cultivos importados del suroeste asiático, las sociedades respondieron consumiendo más leche”.
Levante
Mientras tanto, la estatura y el peso de las personas que vivían en las zonas donde se originó la agricultura (como el Levante) se mantuvieron bastante estables después de que adoptaran la agricultura. “El paso a la agricultura aquí (en el Levante) se caracteriza por un largo periodo en el que la caza y la recolección se combinaron con el cultivo y la domesticación de animales muy adaptados a las condiciones locales”, escriben los investigadores.
Pero en el norte de Europa, en particular, las cosas eran muy distintas. “La dispersión de los agricultores en nuevos hábitats donde las plantas y animales domesticados foráneos tenían dificultades para asentarse parece haber dado lugar a una mayor diversidad de fenotipos (características observables o externas) en las poblaciones humanas.” Podemos ver los resultados de esto en esqueletos milenarios, pero también en el material genético de los humanos surgidos de estas poblaciones (y, por tanto, en su mayoría capaces de digerir la leche).
Aunque la investigación se centra sobre todo en Europa (donde se han realizado numerosas excavaciones y, en consecuencia, se dispone de un rico conjunto de datos), parece plausible que procesos similares dejaran su huella en el aspecto y el material genético de los humanos en otros lugares, según el investigador Jay Stock. “Creo que son probablemente los mismos mecanismos los que impulsan las variaciones que observamos en la estatura de la gente en África, por ejemplo, donde los pastores masai (que tienen una larga historia de consumo de leche) tienden a ser altos”, afirma. “Por desgracia, aún no disponemos de los datos necesarios para probar esta hipótesis”.