El iceberg se desprendió este fin de semana de la plataforma de hielo Brunt, una enorme masa de hielo que flota sobre el agua y en la que también se encuentra la famosa estación de investigación Halley VI.
El nacimiento del enorme iceberg era inminente desde hacía tiempo y no tiene nada que ver con el cambio climático, subrayan los investigadores. El próximo periodo deberá demostrar si el desprendimiento del iceberg afecta a la estabilidad de la plataforma de hielo restante y, por tanto, al futuro del Halley VI.
No es una sorpresa
El enorme iceberg (con una superficie de unos 1550 kilómetros cuadrados y un grosor de unos 150 metros) se desprendió de la plataforma de hielo de Brunt, en la Antártida, el pasado fin de semana. Esto no fue ninguna sorpresa, ya que desde hacía años se sabía que la plataforma de hielo contenía varias grietas de gran tamaño. Y cuando estos se encuentran con el borde de la plataforma de hielo (o entre sí) pueden desprenderse trozos considerables de hielo.
También pasó en 2021
La última vez que ocurrió fue en 2021. A continuación, un iceberg ligeramente más pequeño que el que se desprendió este fin de semana se desprendió de la plataforma de hielo Brunt. Este iceberg, llamado A74, se ha alejado de la plataforma de hielo Brunt y se encuentra actualmente en el mar de Weddell.
Un gran iceberg también se desprendió de la plataforma de hielo de Brunt en 2021. Este iceberg se denomina A74. Imagen: contiene datos modificados de Copernicus Sentinel (2021), procesados por la ESA, CC BY-SA 3.0 IGO.
Y este fin de semana ha sido otro éxito. La culpable fue la Chasm 1: una enorme grieta que lleva años en la plataforma de hielo Brunt, pero que en realidad siempre ha mantenido un perfil bajo. Hasta 2012. De repente, la grieta empezó a hacerse más larga y ancha. Y este fin de semana, alcanzó el borde de la plataforma de hielo, desprendiendo un enorme trozo de hielo, según las imágenes de satélite publicadas ayer que muestran el iceberg desprendido (ver más abajo). Se espera que este iceberg siga la ruta del A74 y se aleje de la plataforma de hielo, en dirección al mar de Weddell.
“Este desprendimiento era de esperar”, afirma el profesor Dominic Hodgson, sobre el reciente desprendimiento del iceberg, aun sin nombre. “Y forma parte del comportamiento natural de la plataforma de hielo de Brunt (véase el recuadro). No tiene nada que ver con el cambio climático”.
Las plataformas de hielo son grandes plataformas de hielo flotantes que se forman cuando un glaciar o una capa de hielo llegan a la costa. Dado que el glaciar o la capa de hielo terrestre no está inmóvil, sino que fluye hacia la costa, las plataformas de hielo también se desplazan cada vez un poco más hacia el mar. En el caso de la plataforma de hielo Brunt (de unos 150 metros de espesor), esto ocurre a una velocidad media de unos 2 kilómetros por año. Pero eso no significa que la plataforma de hielo siga creciendo; mientras la plataforma de hielo crece desde la costa, se vuelven a romper trozos en la punta. Se trata de un proceso natural que también ha ocurrido una y otra vez en el pasado y que forma parte del ciclo natural y del movimiento de la plataforma de hielo.
El desprendimiento de este enorme trozo de hielo (porque la plataforma de hielo de Brunt ya descansa en el agua) no tiene consecuencias para el nivel del mar. Sin embargo, el desprendimiento de un trozo de hielo tan grande puede tener consecuencias para el resto de la plataforma. Podría, por ejemplo, volverse inestable, provocando nuevas grietas y el desprendimiento de más trozos de hielo. Por el momento, sin embargo, no hay indicios de que la plataforma de hielo se vea muy afectada por la pérdida del gran trozo de hielo. Pero los investigadores siguen vigilando de cerca la situación. No solo por la curiosidad de saber cómo reaccionará la plataforma de hielo al desprendimiento, sino sobre todo porque un poco más abajo de la misma plataforma de hielo se encuentra la estación de investigación Halley VI. Esta estación de investigación ya fue reubicada en el verano antártico de 2016/2017 porque había (¡con razón!, ahora resulta) preocupación por Chasm 1 y querían evitar que el hielo sobre el que se asentaba la estación de investigación se fuera al mar. Además, tras el éxito del traslado, se decidió dejar de tripular la estación de investigación en invierno, cuando la evacuación rápida es difícil o incluso imposible.
Después de que la Chasm 1 empezara a crecer repentinamente en 2012, se decidió reubicar el Halley VI. La ubicación actual de la estación de investigación está unos 23 kilómetros más cerca de la costa antártica. Halley VI (como su nombre indica) es, por cierto, la sexta estación de investigación de la plataforma de hielo de Brunt. La primera estación de investigación era en realidad poco más que una cabaña y se inauguró en 1956. En 1968 se cerró esta primera estación de investigación y se puso en servicio Halley II. En los años siguientes se construyeron estaciones de investigación cada vez más avanzadas, tras lo cual se cerraron (y posteriormente se demolieron) las anteriores. En 2007 comenzó la construcción de la actual estación de investigación Halley VI. Y así se han llevado a cabo todo tipo de investigaciones sobre esta masa de hielo flotante durante casi 70 años seguidos. Por ejemplo, las mediciones de ozono se llevan a cabo allí desde 1956. El resultado fue el descubrimiento del agujero en la capa de ozono en 1985 y, posteriormente, mediciones que confirmaron que (gracias a la intervención humana) la capa de ozono se está recuperando de nuevo. Imagen: British Antarctic Survey.
Actualmente, es verano en la Antártida, por lo que la estación de investigación está atendida; unas 21 personas están trabajando. Regresarán a casa el 6 de febrero, pero eso no significa que entonces se deje de vigilar la plataforma de hielo. “Las mediciones de la plataforma de hielo se realizan varias veces al día a través de una red automatizada de instrumentos GPS de alta precisión que rodean la estación de investigación”, explica la investigadora Jane Francis. “Esas mediciones revelan cómo se está deformando y moviendo la plataforma de hielo y se comparan con imágenes de satélite de la ESA, la NASA y el satélite alemán Terra SAR-X. Todos los datos se enviarán a Cambridge para su análisis, de modo que sabremos lo que ocurre incluso en el invierno antártico: cuando la estación de investigación no está tripulada, está a oscuras las 24 horas del día y la temperatura desciende por debajo de los 50 grados centígrados”.