Mirar al sol para determinar la hora no es tan difícil. Pero predecir las estaciones con exactitud, como podían hacer los aztecas en México, es muy inteligente.
Utilizando el sol, llevaban un calendario agrícola que determinaba con precisión las estaciones e incluso corregía los años bisiestos. Antes de la llegada de los españoles en 1519, el Valle de México, actual Ciudad de México, contaba con un sistema agrícola que lograba alimentar a una comunidad sumamente numerosa para la época. Sevilla, en aquella época el mayor centro urbano de España, tenía menos de 50 000 habitantes. En Ciudad de México vivían ya 3 millones de personas.
Cosechas fallidas
En una región con una primavera seca y lluvias monzónicas en verano, es muy importante saber cuándo cambian las estaciones. Sembrar demasiado pronto o demasiado tarde puede suponer un desastre para la cosecha. El mero hecho de que un calendario no se ajuste a los años bisiestos puede ser desastroso.
Aunque los documentos coloniales mencionan el uso de un calendario, durante mucho tiempo no estuvo muy claro cómo los aztecas sabían determinar la hora con tanta precisión. Nuevas investigaciones de la Universidad de California demuestran que utilizaban las montañas que rodean el valle como observatorio solar. Llevaban la cuenta de cuándo salía el sol por las cumbres de Sierra Nevada. “Llegamos a la conclusión de que se paraban en un lugar concreto y miraban al este de un día para otro para determinar la época del año, fijándose en la salida del sol”, explica el profesor de ecología, Exequiel Ezcurra.
Una iglesia y una montaña
Para encontrar esa ubicación exacta, los investigadores estudiaron manuscritos de los aztecas. Estos textos antiguos se referían al monte Tláloc, una montaña situada en la parte oriental del valle. A continuación, el equipo de investigación observó las altas montañas y el templo situado en la cima de Tláloc. Empleando modelos informáticos astronómicos, finalmente pudieron confirmar que un largo camino elevado cerca del templo se alinea con el sol naciente el 24 de febrero, el primer día del nuevo año entre los aztecas.
“Creemos que usaron todo el valle. Su principal herramienta era el propio valle. Cuando el sol salía en un punto concreto detrás de la Sierra, sabían que era el momento de sembrar”, explica Ezcurra. Pero el Sol, visto desde un punto fijo de la Tierra, no sigue la misma trayectoria todos los días. En invierno, sale por el sureste; cuando llega el verano, el amanecer es más bien por el noreste. Los aztecas supieron tenerlo en cuenta, usando las montañas como punto de referencia.
La Piedra del Sol
Por cierto, esta medida del tiempo no tiene nada que ver con el calendario azteca, que en realidad es un nombre incorrecto de la Piedra del Sol, la obra de arte más famosa de los aztecas. Solo se empleaba con fines rituales y ceremoniales. “No tenía ninguna utilidad práctica para determinar el tiempo. La Piedra del Sol es más bien un monumento”, dijo Ezcurra.
En su opinión, hoy podemos aprender un par de cosas del ingenio de los aztecas. “Los mismos objetivos pueden alcanzarse de múltiples maneras. A veces es difícil verlo. No siempre dependemos de la tecnología moderna. Con sus propios métodos, los aztecas eran tan buenos o mejores que los europeos para llevar la cuenta del tiempo.”
Función moderna
Según el científico, se podría dar al observatorio azteca una función más moderna. Si se comparan las imágenes antiguas del Valle de México con la situación actual, queda claro que el bosque se eleva lentamente cada vez más en el monte Tláloc. Esto se debe probablemente al aumento de las temperaturas en los lugares más bajos. “En los años 40, la línea de árboles estaba muy por debajo de la cumbre. Ahora crecen árboles en la propia cumbre”, explica Ezcurra. “Lo que fue un observatorio para los antiguos aztecas puede serlo también en el siglo XXI, pero para entender mejor el cambio climático”.