La extraña rana de cristal puede volverse parcialmente invisible. Y ahora los científicos han descubierto cómo lo hace.
Hace tiempo que sabemos que en la Tierra viven animales extraños. Algunos pueden cambiar de color espontáneamente, mientras que otros pueden camuflarse tan bien que se mimetizan completamente con su entorno. Y también hay animales que son (en parte) transparentes. Estos animales transparentes se encuentran sobre todo en el agua; es una característica poco común entre los animales terrestres. Pero eso no significa que no estén ahí. Porque habrás oído hablar de la rana de cristal. Y en un nuevo estudio, los investigadores revelan la gran desaparición de este extraordinario bicho.
Ranas de cristal
Las ranas de cristal deben su nombre a su piel transparente. Por cierto, no son completamente transparentes; la mayoría de las especies de esta familia solo tienen el vientre transparente. Esto permite ver casi todos sus órganos y huesos. Esta insólita criatura, vive principalmente en los trópicos americanos. También son nocturnos y pasan el día boca abajo, durmiendo sobre hojas blandas. Como estas hojas coinciden con el color de sus propios lomos (y, como ya se ha dicho, tienen el vientre translúcido), las ranas no destacan en absoluto durante su siesta vespertina.
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| Un grupo de ranas de cristal durmiendo juntas boca abajo sobre una hoja. Imagen: Jesse Delia |
Sin embargo, una cuestión acuciante es cómo funciona exactamente el gran acto de desaparición de las ranas transparentes. Como ya se ha dicho, la transparencia es un rasgo poco común entre los animales terrestres. Esto se debe a que el torrente sanguíneo de los vertebrados está lleno de glóbulos rojos muy visibles, que interactúan con la luz. En cambio, las larvas transparentes de martín pescador y anguila, por ejemplo, no poseen glóbulos rojos, lo que facilita su “desaparición”.
Técnicas
Para desentrañar el secreto de la rana de cristal, los investigadores estudiaron una especie en concreto, la simpática Hyalinobatrachium fleischmanni, de solo tres centímetros de longitud. Mediante sofisticadas técnicas, los investigadores buscaron la ubicación exacta de los glóbulos rojos en el cuerpo de la rana, sin molestar físicamente al animal. Esto último es muy importante, ya que la transparencia de la rana de cristal se ve interrumpida por la actividad, el estrés, la anestesia y la muerte.
El acto de desaparición desentrañado
Los investigadores descubrieron que las ranas de cristal en reposo se vuelven aún más transparentes. Cuando duermen, pueden incluso aumentar su transparencia entre dos y tres veces. Y ahora el equipo también ha descubierto cómo hacerlo. Resulta, por ejemplo, que las ranas obtienen el 90 % de sus glóbulos rojos de la circulación y los almacenan en su singular hígado. El hígado contiene los llamados cristales de guanina, que son reflectantes. “Las ranas de cristal esencialmente retiran los glóbulos rojos de la vista”, explica el investigador Carlos Taboada. “Ponen en pausa casi todo su sistema respiratorio durante el día, incluso a altas temperaturas”.
En resumen, al ocultar los glóbulos rojos en su singular hígado reflectante, las ranas se vuelven transparentes, por así decirlo, y pueden disfrutar de una merecida siesta. En el momento en que vuelven a activarse, liberan los glóbulos rojos de nuevo al torrente sanguíneo. Esto también les permite volver a moverse mejor. En este caso, la absorción de la luz garantiza la ruptura de la transparencia.
Coagulación sanguínea
Que las ranas de cristal tengan aparentemente un buen control sobre dónde dejan sus glóbulos rojos es bastante extraordinario. Además, en la mayoría de los vertebrados, la agregación de glóbulos rojos puede provocar peligrosos coágulos en venas y arterias. Las ranas de cristal, afortunadamente, no sufren este problema. Y esto plantea algunas cuestiones importantes a los investigadores médicos y a otras personas. Por tanto, el estudio allana el camino a nuevos métodos de investigación para prevenir los coágulos sanguíneos y la formación de coágulos en humanos.
El estudio, publicado en la revista Science, no solo amplía nuestros conocimientos sobre la fascinante rana de cristal, sino que los hallazgos pueden tener incluso implicaciones para nuestra propia salud. “Hay más de 150 especies de ranas de cristal en el mundo y, sin embargo, solo ahora estamos empezando a comprender las increíbles formas en que interactúan con su entorno”, afirma el investigador Jesse Delia. “Por cierto, este es solo el primero de una serie de estudios sobre la fisiología de la transparencia de los vertebrados. Es de esperar que anime a los científicos biomédicos a traducir la fisiología extrema de estas ranas en nuevos métodos de tratamiento en medicina humana”.