A juzgar por su estructura, el cerebro de los adolescentes parece tener varios años más de los que realmente tiene.
La crisis del coronavirus ha golpeado duramente a muchos jóvenes. Medidas como el cierre de escuelas y de la industria de la restauración tuvieron un gran impacto en su vida cotidiana y social. En consecuencia, el bienestar mental de los jóvenes era menor en comparación con otros grupos de edad. “Ya sabemos, por las investigaciones a nivel mundial, que la pandemia tuvo un impacto negativo en la salud mental de los jóvenes, pero no sabíamos lo que hizo en sus cerebros físicamente”, dice el investigador Ian Gotlib. Pero sus hallazgos muestran ahora que el estrés pandémico ha afectado visiblemente al cerebro de los adolescentes.
Cambios en la estructura del cerebro
El hecho de que el cerebro joven cambie no es muy destacable, por cierto. Los cambios en la estructura del cerebro se producen de forma natural a medida que envejecemos. Durante la pubertad y los primeros años de la adolescencia, no solo experimentamos un crecimiento físico, sino que también “crecen” el hipocampo y la amígdala (áreas cerebrales que desempeñan un papel crucial en el almacenamiento de recuerdos y emociones, respectivamente). Al mismo tiempo, los tejidos del córtex, un área implicada en las funciones ejecutivas, se vuelven más delgados.
Sin embargo, en los jóvenes que vivieron la pandemia del coronavirus hay algo que llama la atención. En el estudio, Gotlib comparó las resonancias magnéticas de 163 niños de antes y después de la pandemia. Su investigación muestra que el proceso de desarrollo descrito anteriormente se aceleró en los jóvenes estudiados en el momento en que experimentaron los encierros. “En comparación con los adolescentes cuyos escáneres cerebrales habíamos fabricado antes de la pandemia, los adolescentes que estaban encerrados después de la pandemia no solo tenían problemas psicológicos internalizantes más graves, sino también un menor grosor cortical, un mayor volumen del hipocampo y la amígdala, y una edad cerebral más avanzada”, explicó Gotlib.
En resumen, el nuevo estudio sugiere que los factores de estrés relacionados con la pandemia alteraron físicamente el cerebro de los adolescentes. Como resultado, su estructura cerebral parece varios años mayor que la de los cerebros de compañeros similares antes de la pandemia. “Hasta ahora, este cambio acelerado en la “edad cerebral” solo se había observado en niños que habían sufrido adversidades crónicas, como la violencia, el abandono, una familia disfuncional o una combinación de múltiples factores”, señala Gotlib.
Nuevas preguntas
Los resultados plantean varias cuestiones nuevas. “Por ejemplo, no está claro si los cambios observados son permanentes”, argumenta Gotlib. “¿Su edad cronológica acabará por alcanzar su “edad cerebral”, o no? Si su cerebro permanece permanentemente más viejo que su edad cronológica, la cuestión es cuáles serán las consecuencias de esto. Para una persona de 70 u 80 años, cabría esperar problemas cognitivos y de memoria, pero ¿qué significa para un joven de 16 años que su cerebro envejezca prematuramente?” Además, actualmente no está claro si los cambios observados en la estructura del cerebro están relacionados con los cambios en la salud mental, aunque esto parece plausible. Las investigaciones posteriores deberían aclarar este punto.
Generación
Los investigadores temen que la pandemia pueda tener consecuencias potencialmente graves para toda la generación. Podría empezar a tener efectos en su vida posterior. “La adolescencia es ya un periodo intenso, en el que el cerebro pasa por una rápida reorganización”, dice el investigador Jonas Miller. “Está relacionado con un mayor riesgo de problemas de salud mental, depresión y comportamientos de riesgo. Y ahora se suma esta crisis mundial que afecta a todo el mundo y perturba las rutinas diarias. Así que podría ser que los cerebros de los adolescentes que hoy tienen 16 o 17 años no sean similares a los de otros jóvenes que tenían la misma edad hace unos años.”
Gotlib planea continuar el seguimiento del mismo grupo de adolescentes para determinar si la pandemia del coronavirus ha afectado a la trayectoria de su desarrollo cerebral a largo plazo. También tiene previsto vigilar la salud mental de estos adolescentes. Por último, comparará la estructura cerebral de los infectados por el virus del Coronavirus con la de los jóvenes que no sufrieron el virus. De este modo, espera identificar cualquier diferencia sutil que pueda haberse producido debido a la COVID-19.