Durante mucho tiempo se pensó que el llamado fósil de Banyoles pertenecía a un neandertal. Esa teoría ya ha sido desmentida. Pero, ¿a quién pertenece el enigmático trozo de mandíbula?
En 1887, unos investigadores descubrieron una mandíbula fósil en unas canteras cercanas a la localidad española de Banyoles. El fósil, que probablemente tiene entre 45 000 y 65 000 años, ha sido estudiado a fondo durante el último siglo.
Los científicos concluyeron que la mandíbula inferior (uno de los primeros fósiles humanos descubiertos en España) pertenecía probablemente a un neandertal. Pero un nuevo estudio ha desmentido esta teoría.
Fósil de Banyoles: Modelo 3D
Es una afirmación audaz. Durante más de un siglo, los investigadores han creído que el fósil de Banyoles representa a un neandertal. Esto se debe a que Europa fue ocupada por esta especie humana hace unos 55 000 años.
“La mandíbula se ha considerado durante mucho tiempo neandertal por su antigüedad y ubicación”, afirma el investigador Brian Keeling. “Además, carece de uno de los rasgos más característicos del Homo sapiens: la barbilla”.
En el nuevo estudio, los investigadores volvieron a analizar el tan discutido fósil de Banyoles. Realizaron tomografías computarizadas y utilizaron técnicas avanzadas para reconstruir virtualmente las partes que faltaban del fósil. A continuación construyeron un modelo en 3D que pudo analizarse en el ordenador. “Nuestros resultados muestran algo sorprendente”, afirma Keeling. “El fósil de Banyoles no comparte ningún rasgo evidente con los neandertales. Tiene una forma general completamente diferente”.
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| Reconstrucción de la mandíbula inferior del fósil de Banyoles. Imagen: Brian Keeling |
Así que resulta que el fósil, que se ha atribuido a un neandertal durante décadas, no pertenece a esta especie humana después de todo. Pero, ¿a quién pertenece el trozo de maxilar inferior? ¿Homo sapiens? “Nos encontramos con resultados que nos decían que Banyoles no es un neandertal”, afirma el investigador Rolf Quam. “Pero como el fósil no tiene barbilla, también dudamos en atribuirlo a un miembro del Homo sapiens. La presencia de una barbilla se considera desde hace tiempo una característica importante de nuestra propia especie”.
El más antiguo
Aunque el fósil de Banyoles parece tener muchos rasgos en común con la mandíbula inferior del Homo sapiens, muchos de estos rasgos también se comparten con especies humanas anteriores, lo que dificulta una atribución inmediata. Sin embargo, los autores también señalan que algunos de los primeros fósiles de Homo sapiens de África, más de 100 000 años más antiguos que Banyoles, muestran barbillas menos pronunciadas que las poblaciones vivas. Y eso podría significar que, después de todo, el fósil pertenece a un Homo sapiens. De ser así, este fósil representaría la prueba más antigua de la presencia de nuestros antepasados en el continente europeo.
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| El fósil de Banyoles (centro) comparado con el de una mandíbula inferior de Homo sapiens (izquierda) y un neandertal (derecha). Imagen: Brian Keeling |
Dos posibilidades
Cómo ocurrió exactamente sigue siendo un misterio. Sin embargo, los investigadores sugieren dos posibilidades. Por un lado, la enigmática mandíbula fósil podría pertenecer a un miembro de una población aún desconocida de Homo sapiens que ocupó Europa junto a Neanderthal. O tal vez sea una mezcla entre Homo sapiens y una especie humana desconocida. Esto último, por cierto, es algo menos probable. Esto se debe a que los únicos fósiles que datan de la misma época que el fósil de Banyoles y que también se descubrieron en Europa eran todos de neandertales.
Sea como fuere, al menos los investigadores han desmentido que el fósil de Banyoles sea la mandíbula inferior de un neandertal. Y esto a pesar de que se pensaba que los neandertales eran los únicos habitantes de Europa en aquella época. Sin embargo, parece muy probable que esta especie humana no estuviera sola en Europa después de todo. Seguramente aún no se ha dicho la última palabra al respecto. “Posiblemente, nuevos análisis de ADN podrían aclarar más cosas”, concluyen los investigadores.