Ese enorme mamut, con sus gigantescos colmillos, sigue siendo motivo de debate miles de años después de su extinción. Al fin y al cabo, ¿qué precisión tiene la datación basada en el material de ADN?
Todavía no está claro por qué y cuándo desapareció el mamut. ¿Se debió al cambio climático, que modificó su hábitat, o los humanos hicieron que estas criaturas parecidas a los elefantes se extinguieran? ¿Y cuándo ocurrió exactamente todo esto?
Praderas desaparecidas
Al principio, los paleontólogos suponían que los mamuts se extinguieron hace unos 10 000 años (a excepción de un grupo de mamuts enanos de la isla rusa de Wrangel, en el océano Ártico), pero un reciente estudio publicado en Nature, en el que se ha analizado material de ADN de restos de mamuts y de unas 1500 plantas del Ártico, llega a una cronología diferente: se cree que el último mamut apagó la luz hace solo 3900 años, y la razón de la extinción sería que el clima se volvió más húmedo. El paisaje cambió rápidamente de praderas de estepa y tundra a humedales boscosos. Esto habría matado a la gran pastora peluda.
Sin embargo, el paleontólogo Joshua Miller, de la Universidad de Cincinnati, no está de acuerdo con este análisis. Señala que la datación del material de ADN de los depósitos sedimentarios puede ser engañosa, ya que, en determinadas circunstancias, el material genético no se inmortaliza en el sedimento hasta miles de años después de la muerte. En un artículo, también publicado en Nature, Miller refuta las afirmaciones de la investigación anterior.
La datación por ADN es engañosa
“El problema es que no tienes ni idea de la antigüedad de ese ADN”, explica Miller. “Los depósitos sedimentarios son complejos. El material biológico de diferentes edades suele estar enterrado junto”. Los investigadores disponen de muchas herramientas para datar los depósitos sedimentarios y los materiales que contienen, pero no siempre lo consiguen, dice Miller. “Podemos datar todo tipo de cosas mediante el radiocarbono (datación por C14): huesos, dientes, carbón vegetal y hojas. Es un método muy potente y preciso. Pero actualmente no podemos datar de forma independiente el material de ADN encontrado en los sedimentos”.
Gracias a recientes descubrimientos, como el de la cría de mamut encontrada este año en Canadá, sabemos que muchos animales de la Edad de Hielo que murieron hace decenas de miles de años pueden ser momificados en el entorno seco y frío del Ártico. Pero Miller explica que los investigadores no pueden decir si este ADN, conservado en el sedimento, procede de un animal vivo o muerto.
Restos de ADN “frescos” mucho tiempo después de la muerte
“El ADN se desprende continuamente de los seres vivos”, dice Miller. “Si las condiciones son adecuadas, un animal, mucho después de haber muerto, sigue emitiendo material de ADN. En los lugares en los que la descomposición es agonizantemente lenta, esto garantiza que el material genético de las especies que murieron hace mucho tiempo o incluso que se extinguieron hace mucho tiempo se inmortalice mucho más tarde en el sedimento circundante. Por ejemplo, en el Ártico y otras regiones frías, la materia orgánica puede tardar miles de años en descomponerse”.
Su estudio indica que los restos momificados de elefantes marinos cerca de la Antártida tienen a veces más de 5000 años. “En algunas partes remotas del Ártico se encuentran cuernos de caribú de 2000 años de antigüedad en la superficie”, dice el paleontólogo. Sin embargo, los fósiles de mamut más recientes encontrados en Siberia quedaron enterrados en el permafrost hace unos 11 000 años. Por tanto, es más probable que los mamuts se extinguieran en esa época, como se pensaba anteriormente.
¿Qué edad tiene una concha?
El coautor Carl Simpson explica desde su campo de trabajo como investigador marino por qué es tan difícil datar muestras antiguas. “Las conchas pueden permanecer en el fondo marino durante miles de años. Los caparazones de la playa pueden haber sido el alojamiento de animales que murieron recientemente, pero tal vez estos crustáceos murieron hace miles de años, la diferencia es difícil de decir”, explica Simpson. “Lo mismo ocurre en los vertebrados”.
Señalización
Según Miller, la pregunta sigue siendo qué impacto tuvo el ser humano en la extinción global de los mamuts. Se sabe que el ser humano utilizó el fuego en esa época, lo que permitió que el paisaje cambiara de forma drástica. Los humanos también cazaban el mamut y aprovechaban sus colmillos de marfil. Todo ello puede haber contribuido a la desaparición de la imaginativa criatura con aspecto de elefante. “Se parecen enormemente a los animales que todavía se ven en la naturaleza y en los zoológicos hoy en día”, dice Miller. “Casi podemos tocarlos. Eso hace que los mamuts sean muy atractivos. Para mucha gente, son las señales de la megafauna de la Edad de Hielo”.