Insectos gigantes que antaño se arrastraban por la tierra, sigue siendo una idea espeluznante, pero se han vuelto a encontrar unos cuantos en una zona de Marruecos que solía ser marítima.
Los artrópodos (Arthropoda) dominaron los océanos del mundo hace 470 millones de años y están emparentados, por ejemplo, con las gambas, los insectos y las arañas. Los fósiles se encontraron en un nuevo yacimiento de gran tamaño en la localidad marroquí de Taichoute, que forma parte de las famosas formaciones de Fezouata. La zona estuvo antaño bajo el agua, pero ahora es un desierto. Se encontraron muchos artrópodos grandes que nadaban libremente. Estos animales, parecidos a los insectos, podían llegar a medir 2 metros de largo.
Fósiles completamente diferentes
Según el equipo internacional de investigación, los fósiles son completamente diferentes de los especímenes descritos anteriormente de un yacimiento situado a 80 kilómetros de distancia, por ejemplo. Parece que Taichoute abre nuevas puertas a la investigación paleontológica. “Todo es nuevo en este yacimiento, su sedimentología, su paleontología e incluso la conservación de los fósiles. Demuestra la importancia del yacimiento para comprender la vida en la Tierra desde hace mucho tiempo”, afirma el Dr. Farid Saleh, investigador principal.
“Aún no hemos identificado plenamente los artrópodos gigantes que hemos descubierto. Algunas pertenecerán a especies ya descritas, pero otras son definitivamente nuevas”, añade la Dra. Xiaoya Ma, coinvestigadora. “En cualquier caso, su gran tamaño y su estilo de vida de nado libre demuestran que tenían un papel único en estos ecosistemas”.
Lugar especial
La Formación Fezouata fue seleccionada recientemente como uno de los 100 yacimientos geológicos más importantes del mundo por su importancia para comprender la evolución durante el Ordovícico temprano, hace unos 470 millones de años. Los fósiles hallados en las rocas incluyen elementos mineralizados de cáscaras de huevo, así como partes blandas muy especiales del cuerpo, como órganos. Esto permite a los científicos estudiar mucho mejor la anatomía de la vida primitiva en la Tierra.
Los animales encontrados en las formaciones de Fezouata vivían en aguas poco profundas que a menudo estaban expuestas a violentas tormentas y fuertes olas. Como resultado, los animales quedaron enterrados bajo las rocas y pudieron conservarse los extraordinarios fósiles. Pero los animales que nadan libremente constituyen solo una pequeña parte de todo lo encontrado.
Desprendimientos submarinos
Esto es lo que hace que los fósiles de Taichoute encontrados ahora sean tan especiales. Se hallaron en sedimentos unos millones de años más jóvenes que los de los demás yacimientos de la zona y están dominados por fragmentos de artrópodos gigantes. “Los cadáveres acabaron en lugares relativamente profundos debido a desprendimientos submarinos. Esto los diferencia de descubrimientos anteriores en aguas mucho menos profundas, donde los fósiles quedaron sepultados por depósitos de tormentas”, explica el investigador Romain Vaucher, de la Universidad de Lausana. La profesora Allison Daley, de la misma universidad, añadió: “Otros animales, como ciertas conchas, estaban adheridos a los fragmentos de artrópodos, lo que indica que, una vez muertos, servían de alimento a los animales del fondo marino.”
“Taichoute es importante no solo por el predominio de artrópodos de nado libre, incluso en lo que se refiere a trilobites, se han encontrado en la zona especies desconocidas hasta ahora”, se hace eco con entusiasmo.
Esto convierte a las formaciones de Fezouata en un extraordinario yacimiento de hallazgos fósiles, y los científicos están lejos de haber terminado. Quién sabe qué fósiles sorprendentes aparecerán en un futuro próximo.
Los artrópodos
Los artrópodos son un grupo de invertebrados de sangre fría con esqueleto externo. Los insectos, las arañas, los ciempiés y los cangrejos de río pertenecen a este grupo de animales. Constituyen hasta el 80 % de todas las especies de la Tierra, lo que las convierte en la mayor tribu del reino animal. Se caracterizan por tener extremidades articuladas y un exoesqueleto duro, que pierden cada cierto tiempo. Esto se llama muda. Aunque hay muchas especies diferentes de artrópodos, la mayoría son animales pequeños. Excepto hace 470 millones de años, es decir, cuando podrían llegar a ser enormes.
Las formaciones de Fezouata
No fue hasta finales de la década de 1990 cuando se descubrieron las formaciones Fezouata Superior e Inferior. Son los llamados yacimientos de esquisto de Burgess, de principios del Ordovícico, un periodo de hace unos 470 millones de años. Las formaciones de Fezouata se encuentran en el valle del Draa, al norte de la ciudad de Zagora, en el sureste de Marruecos (frente a Agadir). El yacimiento es raro porque se han encontrado muchos fósiles de partes blandas, como órganos. Además, poco se sabía de la vida animal en aquella época, lo que hace que Fezouata sea muy especial. De hecho, el descubrimiento obligó a ajustar la visión sobre la evolución y el físico de muchos grupos animales de la época.