Se ha descubierto que los glicoalcaloides inhiben el crecimiento de las células cancerosas y favorecen la muerte de las células cancerosas malignas. “Quizá una cura eficaz para el cáncer esté más cerca de lo que pensamos”, afirma.
Todo el mundo conoce a alguien que ha tenido cáncer. Y a la vista de las cifras, tampoco es de extrañar. En 2020, se diagnosticó la enfermedad a 19 millones de personas en todo el mundo. Y en esos mismos años, la debilitante enfermedad se cobró 10 millones de vidas en todo el mundo. Gracias a la mejora de los tratamientos, la tasa de mortalidad está disminuyendo. Una gran advertencia es que los tratamientos existentes dañan las células sanas o pueden tener efectos secundarios graves. Por eso, en un nuevo estudio, los investigadores se lanzaron a la búsqueda de un fármaco contra el cáncer más específico. Y una sustancia que se encuentra en muchas verduras conocidas, como las patatas y los tomates, resulta ser especialmente prometedora para tratar el cáncer.
Plantas medicinales
Científicos de todo el mundo siguen buscando diligentemente fármacos que ataquen las células cancerosas, dejando intactas las sanas. Y eso sigue siendo todo un reto. Para la investigadora Magdalena Winkiel, motivo suficiente para echar un nuevo vistazo a las plantas medicinales que desde hace tiempo se utilizan con éxito para tratar diversas afecciones. “El progreso de la medicina es enorme”, explica Winkiel “Hoy disponemos de aparatos modernos y de técnicas de tratamiento mucho mejores. Sin embargo, aún no hemos descubierto una cura eficaz para el cáncer. Creo que merece la pena seguir estudiando las propiedades de las plantas medicinales. Quizá una cura eficaz para el cáncer esté más cerca de lo que pensamos”.
Glicoalcaloides
Los investigadores se centraron en los glicoalcaloides. Esta familia contiene muchas plantas alimenticias populares, y muchas de ellas son tóxicas, a menudo debido a los alcaloides que producen como defensa contra los animales. El equipo investigó cinco glicoalcaloides en particular: solanina, chaconina, solasonina, solamargina y tomatina. Es posible que ya haya oído hablar de algunos de ellos. La solanina es una toxina natural producida en las patatas bajo la influencia de la luz. La tomatina es una sustancia similar que se encuentra en los tomates inmaduros. Aunque es perjudicial ingerir demasiada solanina o tomatina, los investigadores sostienen que la dosis adecuada puede convertir la toxina en una droga. Y puede que incluso un medicamento contra el cáncer.
Propiedades
Otros análisis muestran que los glicoalcaloides inhiben el crecimiento de las células cancerosas y favorecen su muerte. La solanina, por ejemplo, impide que algunas sustancias químicas potencialmente cancerígenas del organismo se conviertan en cancerígenas e inhibe la metástasis. La tomatina ayuda al organismo a regular el ciclo celular para eliminar las células cancerosas. Además, la solamargina, presente sobre todo en las berenjenas, detiene la multiplicación de las células cancerosas del hígado y ataca a las células madre cancerosas. También se cree que la solasmina elimina del mismo modo las células madre cancerosas. Por último, la chaconina tiene propiedades antiinflamatorias y es un remedio eficaz contra la sepsis.
Efecto
¿Cómo funciona exactamente? “Los mecanismos de formación del cáncer son complejos, pero en pocas palabras, las mutaciones en el material genético de las células sanas hacen que estas se dividan y crezcan sin control”, explica Winkiel. “Los glicoalcaloides pueden detener el proceso de crecimiento de los tumores, por ejemplo, aumentando o disminuyendo la expresión, cantidad o actividad de diversas proteínas. Esto puede inhibir la división de las células cancerosas, favorecer su muerte o reducir la formación de nuevos vasos sanguíneos en el tejido tumoral”. Se trata de resultados prometedores. Posiblemente, esto signifique que los glicoalcaloides podrían algún día ayudar a controlar el cáncer y mejorar el pronóstico de los pacientes.
Cifras sobre el cáncer
El número de nuevos diagnósticos de cáncer aumenta constantemente en todo el mundo. Por un lado, esto se debe al hecho de que la población está creciendo. Y cuanta más gente hay, más a menudo se diagnostica el cáncer. Por otro lado, tiene que ver con el envejecimiento de la población. Proporcionalmente, cada vez hay más personas mayores. Y el cáncer es más frecuente en personas de 60 años o más.
A pesar de estos esperanzadores resultados, Winkiel tampoco quiere alegrarse demasiado pronto. “Los glicoalcaloides, como todos los inhibidores del cáncer conocidos, tienen sus limitaciones”, afirma. “Algunos estudios han demostrado que estas sustancias son potencialmente perjudiciales para el sistema reproductor. Piense en las alteraciones de la maduración de los ovocitos o del desarrollo embrionario. Por eso, cuando se buscan nuevos fármacos, hay que prestar mucha atención a la seguridad de su uso”.
Dosis
Por cierto, en la búsqueda de fármacos, a menudo se ha descubierto que los compuestos eficaces no siempre son completamente seguros. “Del mismo modo, el potencial del empleo de glicoalcaloides en el tratamiento del cáncer también depende de muchos factores”, afirma Winkiel. “Hay que tener en cuenta, por ejemplo, la dosis adecuada o el tipo de cáncer. Como dijo una vez Paracelso, todas las cosas son veneno y no hay nada sin veneno; solo la dosis no convierte algo en veneno”. Del mismo modo, la toxicidad de los glicoalcaloides también depende de la dosis. “Por cierto, podríamos intentar modificar las moléculas de glicoalcaloides para que sean menos tóxicas para las células sanas y mantengan al mismo tiempo su potencial inhibidor del cáncer.”
Combinación
En resumen, una vez que los científicos encuentren una dosis segura, los glicoalcaloides podrían utilizarse como un potente y eficaz medicamento contra el cáncer. Los análisis preliminares han demostrado que al menos estos compuestos no dañan el ADN ni provocan futuros tumores. Además, hay indicios de que el procesado a alta temperatura de los glicoalcaloides potencia sus propiedades anticancerígenas. Así mismo, recientemente se ha descubierto que las nanopartículas facilitan la transferencia de glicoalcaloides a las células cancerosas, estimulando la liberación del fármaco. Y así, a pesar de todas las incertidumbres, Winkiel es positivo. “Creo que los glicoalcaloides tienen potencial para ser usados en futuros tratamientos contra el cáncer”, afirma. “E incluso si no pueden sustituir a los fármacos empleados hasta ahora, un tratamiento combinado podría seguir siendo más eficaz”.
El siguiente paso necesario es emplear cultivos in vitro (o fuera del organismo, en cultivos en el laboratorio) y estudios con animales para determinar qué glicoalcaloides son lo bastante seguros y prometedores como para probarlos en humanos. Por tanto, aún queda mucho camino por recorrer. Primero hay que comprender mejor los mecanismos de acción de los glicoalcaloides e investigar detenidamente todos los posibles riesgos de seguridad antes de que los pacientes puedan recoger los frutos curativos del cáncer de “su propio huerto”. En cualquier caso, los glicoalcaloides son compuestos prometedores. Por lo tanto, merece la pena seguir investigando las propiedades beneficiosas descubiertas.