Parte del problema reside en el cerebro. Y esa es también de inmediato la buena noticia. Porque esto significa que el cerebro puede entrenarse para filtrar el ruido de fondo.
Cuanto mayor es la gente, peor es su audición. Por desgracia, es la verdad inevitable. Los científicos saben que esta “pérdida de audición relacionada con la edad” puede estar vinculada a las células ciliadas del oído interno que se dañan con el paso del tiempo. Pero los investigadores han descubierto ahora en un nuevo estudio que hay mucho más en juego. De hecho, el cerebro parece tener mucho que ver con la enfermedad.
Conversación en un restaurante más ruidoso
La mayoría de las personas experimentan algún tipo de pérdida de audición después de los 65 años. Por ejemplo, resulta más difícil captar las conversaciones individuales que tienen lugar en tu propia mesa en medio de un restaurante abarrotado y ruidoso. Y esto no puede achacarse únicamente a los oídos. “La audición abarca algo más que los oídos”, afirma el investigador Patrick Kanold.
Cerebro
Para aclarar el papel del cerebro en la discapacidad auditiva relacionada con la edad, los investigadores realizaron experimentos con ratones. Kanold y sus colegas registraron la actividad de nada menos que 8078 células cerebrales (o neuronas), en la llamada corteza auditiva (la parte del cerebro donde se procesan los estímulos sonoros) de 12 ratones viejos (de 16 a 24 meses) y 10 ratones jóvenes (de 2 a 6 meses).
Experimento
Incluso antes de empezar los experimentos, se condicionó a los ratones para que lamieran una boquilla de agua cuando oyeran un tono determinado. A continuación, se ejecutó el mismo ejercicio mientras los investigadores reproducían “ruido blanco” de fondo.
¿Qué es el ruido blanco?
El ruido blanco es un ruido de fondo monótono, en el que la amplitud media es la misma para cada frecuencia. Hay ejemplos de la naturaleza, como las olas del mar, la lluvia o el viento que sopla entre los árboles, pero muchos aparatos también producen ruido blanco, como un ventilador, una aspiradora o el motor de un coche. Hoy en día se utiliza para calmar el llanto de los bebés, dormir mejor o concentrarse mejor.
Sin el ruido ambiental, los ratones viejos, cuando oían el tono, lamían el chorro de agua tan bien como los ratones jóvenes. Pero cuando los investigadores añadieron ruido blanco, los ratones viejos lamieron mucho menos el chorro de agua, lo que sugiere que oyeron peor el tono. Además, a veces lamían el chorro de agua incluso antes de que sonara el tono. Esto indica que los ratones viejos creían oír un tono, cuando en realidad no existía.
Corteza auditiva
Para ver cómo se comportaban las neuronas auditivas durante la prueba de audición, los investigadores emplearon una técnica de imagen avanzada que les permitió observar la corteza auditiva de los ratones. Y eso nos llevó a un descubrimiento sorprendente. En condiciones normales, cuando los circuitos cerebrales funcionan correctamente en presencia de sonido ambiente, algunas neuronas se volvieron más activas en el momento en que los ratones oyeron el tono. Al mismo tiempo, otras neuronas se suprimían o desconectaban. Sin embargo, en la mayoría de los ratones de edad avanzada, el equilibrio se logra. Tenían neuronas predominantemente activas. Esto se debe a que las neuronas que realmente necesitaban suprimirse o apagarse permanecían activas. En resumen, en presencia de un ruido de fondo ruidoso, el cerebro de los ratones viejos no suprimía ciertas neuronas en el momento en que sonaba el tono.
Suprima
Significa que los ratones jóvenes experimentan cambios constantes en la proporción de neuronas activas e inactivas. En cambio, los ratones viejos suelen tener un número más constante de neuronas activas. Los cambios permiten a los ratones jóvenes suprimir el ruido ambiental, mientras que los ratones viejos no lo consiguen. Según los investigadores, esto hace que al cerebro le resulte más difícil centrarse en un tipo de sonido (como las palabras habladas) y filtrar el “ruido” circundante. “La capacidad de distinguir sonidos individuales se ve afectada”, afirma Kanold.
Formación
Así que cuando el abuelo no podía entenderte bien durante la cena, no era solo por sus oídos. Su cerebro también desempeña un papel. Y esa, según los investigadores, es también la buena noticia. Esto se debe a que el cerebro humano es plástico, lo que significa que podemos influir en su funcionamiento y en las conexiones cerebrales. Por eso Kanold piensa que, gracias a esta flexibilidad, el cerebro puede entrenarse para filtrar el ruido de fondo. “Puede haber formas de entrenar al cerebro para que se centre en un sonido específico en medio de una cacofonía de ruido”, cree.
Ya se vislumbran investigaciones de seguimiento. Por ejemplo, Kanold afirma que se necesitan más investigaciones para determinar el vínculo exacto entre la incapacidad de apagar ciertas neuronas en medio del ruido ambiental y las membranas auditivas. Kanold también quiere seguir estudiando los circuitos cerebrales implicados y cómo cambian con la edad, además de las posibles diferencias entre hombres y mujeres.