Kepler-1658b está condenado a morir. La gravedad hace que el exoplaneta no tenga más remedio que girar hacia su estrella. Con consecuencias nefastas.
Por primera vez, los científicos han observado que la órbita de un exoplaneta en torno a una estrella envejecida se reduce lentamente. El planeta orbita cada vez más cerca de su estrella y acabará colisionando con ella. Y eso significa inevitablemente su destrucción. Los astrónomos que han realizado el descubrimiento están entusiasmados, ya que es la primera vez que obtienen una visión de la descomposición de la órbita de un planeta en una fase tan tardía de una estrella.
Júpiter caliente
La muerte de una estrella es un destino que aguarda a muchos planetas e incluso podría ocurrirle a nuestra Tierra dentro de miles de millones de años, puesto que nuestro Sol también envejece. “Anteriormente, habíamos hallado indicios de exoplanetas que rotan hacia su estrella, pero nunca habíamos visto un planeta de este tipo alrededor de una estrella envejecida”, afirma el investigador principal, Shreyas Vissapragada, de Harvard. “La teoría predice que estas estrellas son muy eficaces para extraer energía de la órbita de sus planetas. Ahora podemos probar esta teoría con observaciones”.
Los astrónomos descubrieron el exoplaneta con el telescopio espacial Kepler y lo bautizaron como Kepler-1658b. Se trata del llamado Júpiter caliente, apodo con el que se conoce a los exoplanetas con el mismo tamaño y masa que Júpiter, pero que están mucho más cerca de su estrella y, por tanto, mucho más calientes. Kepler-1658b sigue estando ocho veces más cerca de su estrella que Mercurio, el planeta más cercano a nuestro Sol.
Difícil de medir
Medir el decaimiento orbital de los exoplanetas es difícil porque el proceso es muy lento. En el caso de Kepler-1658b, el decaimiento es de solo 131 milisegundos por año. Por tanto, el planeta se acerca solo un poco más a su estrella cada año. Fueron necesarios varios años de observación minuciosa para establecer esta descomposición.
La principal causa del decaimiento de la órbita del exoplaneta es la marea, el mismo fenómeno responsable del flujo y reflujo diarios del mar. Las mareas se producen por la interacción de la gravedad entre dos cuerpos celestes en órbita, como la Tierra y la Luna o, por tanto, Kepler-1658b y su estrella. La gravedad de ambos distorsiona los cuerpos celestes y esta reacción del planeta y la estrella libera energía. En función de su distancia, tamaño y velocidad de rotación, los cuerpos celestes se alejan o se acercan, como en el caso de Kepler-1658b y su estrella.
Estrella subgigante
Todavía hay muchas cosas que los investigadores no comprenden sobre estos movimientos. Por ello, el sistema Kepler-1658b es de gran interés para la ciencia. La estrella se encuentra en un momento de su vida en el que comienza a expandirse y se ha convertido en una subgigante. La estructura interna de este tipo de estrellas debería acelerar el proceso de desintegración en comparación con estrellas más jóvenes como nuestro Sol, lo que facilitaría su estudio.
Los investigadores también han encontrado una explicación a por qué Kepler-1658b es más caliente y brillante de lo esperado. Las interacciones de marea que hacen que la órbita del planeta sea cada vez más pequeña también pueden crear energía extra en el propio planeta. Vissapragada señala una situación similar en la luna Io de Júpiter. La gravedad de Júpiter hacia Io funde el interior de la luna. Esta roca fundida asciende entonces a la superficie y da lugar a la lava y otras masas calientes incandescentes tan características de Io.
Laboratorio en el espacio
Se espera que los astrónomos encuentren más exoplanetas dando vueltas hacia el extremo de su estrella. “Ahora que tenemos pruebas de un planeta orbitando hacia una estrella envejecida, podemos perfeccionar nuestros modelos de evolución de las mareas”, afirma Vissapragada. “Kepler-1658 y su estrella pueden servir de laboratorio en el espacio durante años, y con un poco de suerte pronto habrá muchos más de estos laboratorios”.