Cada año, millones de árboles de Navidad desechados acaban en los vertederos de todo el mundo. Pero los investigadores han encontrado una forma de hacer algo especialmente útil con ellos.
Un árbol de Navidad bellamente decorado forma parte de diciembre. Pero en cuanto acaban las vacaciones, la mayoría de la gente lo vuelve a poner en la calle con la misma facilidad. Cada año se venden y tiran millones de árboles de Navidad en todo el mundo. Pero ahora resulta que los viejos árboles de Navidad pueden salvarse del vertedero para convertirse en combustibles renovables. ¡Dos pájaros de un tiro!
Gases nocivos de efecto invernadero
Que tantos árboles de Navidad desechados acaben en los vertederos a las pocas semanas no solo está lejos de ser sostenible, sino que además se liberan a la atmósfera gases nocivos de efecto invernadero durante su combustión. De hecho, cada árbol emite unos 16 kilogramos de gases de efecto invernadero, incluido el metano, que es unas 25 veces más potente que el dióxido de carbono.
Agujas de pino
Es una pena que se quemen tantos árboles de Navidad. Porque de las agujas de pino aún pueden obtenerse productos totalmente útiles. En un estudio de 2018, por ejemplo, los investigadores consiguieron convertir agujas de pino en bioaceite, que puede utilizarse en la producción de edulcorantes, pinturas, colas y vinagre. Y ahora se están basando en ello.
Combustibles renovables
En el nuevo estudio, el mismo equipo de investigación ha encontrado una forma de fabricar combustibles renovables a partir de agujas de pino. Ácido fórmico para ser precisos. “Cuando hacemos reaccionar el dióxido de carbono para capturar este gas de efecto invernadero, empleamos un metal para favorecer la reacción”, explica el investigador James McGregor. “Sin embargo, esto resulta ineficaz y caro en muchos casos. Y así retomamos nuestro trabajo anterior. Nos dimos cuenta de que podíamos emplear agujas de pino para convertir el dióxido de carbono en ácido fórmico”.
Ácido fórmico
El ácido fórmico se encuentra en muchos seres vivos, tanto animales como vegetales. Por ejemplo, las hormigas la emplean para atacar o defenderse. Las ortigas también se defienden con ácido fórmico. Los seres humanos también utilizan cada vez más esta sustancia. Por ejemplo, se usa ampliamente como conservante alimentario, como agente antibacteriano en la alimentación animal, así como en la fabricación de cuero y caucho. Además, puede incorporarse a las pilas de combustible para almacenar y transportar hidrógeno. De este modo, el ácido fórmico puede emplearse como fuente de energía. Y como no tiene emisiones nocivas, el ácido fórmico es una alternativa limpia a los combustibles fósiles.
Proceso simplificado
Significa que los investigadores han encontrado un proceso más eficaz y simplificado para producir ácido fórmico. Y esto utilizando las agujas de pino de los árboles de Navidad desechados. “En lugar de hacer reaccionar el metal y el dióxido de carbono, también podemos hacer reaccionar el dióxido de carbono a altas temperaturas con agujas de pino y agua”, explica la investigadora María Andérez-Fernández. Esto significa que las agujas de pino pueden utilizarse para sustituir a los productos químicos menos sostenibles que se utilizan actualmente.
Huella ecológica
Y las agujas de pino, abundan en enero. “Podríamos usar millones de árboles de Navidad en enero que están inmediatamente disponibles y que, de otro modo, se tirarían a los vertederos”, afirma McGregor. Y eso podría reducir significativamente la huella de carbono de los países.
En resumen, con el estudio, los investigadores muestran cómo se puede dar una segunda vida a los viejos árboles de Navidad, al tiempo que se aborda nuestro problema de emisiones. “Con los resultados, mostramos una nueva estrategia para fabricar combustibles renovables”, concluye Andérez-Fernández. Así, no solo se reduciría el número de árboles de Navidad que acaban en los vertederos, sino que también se ahorrarían toneladas de gases de efecto invernadero que los árboles de Navidad desechados siguen arrojando a la atmósfera cada año.