Los científicos presentan en la revista Science una vacuna de ARNm que ha demostrado proteger contra los 20 subtipos conocidos del virus de la gripe.
La gripe está causada por un virus que puede ponerte muy enfermo. Afortunadamente, para protegerse, puede vacunarse contra la gripe todos los años. El único inconveniente de la vacuna contra la gripe es que es una de las llamadas “vacunas estacionales” y solo ofrece protección contra las cepas de reciente circulación. Por ello, desde hace tiempo se está buscando una vacuna universal contra la gripe. Y ahora los investigadores dan una buena noticia. Una vacuna que protege contra todos los subtipos parece que ha sido inventado.
Vacuna universal contra la gripe
La vacuna universal contra la gripe desarrollada es una vacuna de ARN mensajero (ARNm). Y tal vez eso le resulte familiar. De hecho, las vacunas desarrolladas por Pfizer y Moderna contra el COVID-19 utilizan el mismo enfoque (véase el recuadro). Tras varias pruebas, los resultados son prometedores. De hecho, la vacuna universal contra la gripe parece ofrecer protección contra los 20 subtipos conocidos del virus de la gripe. Protege contra la morbilidad y la mortalidad graves, incluso después de la exposición a cepas de gripe distintas de las usadas para fabricar la vacuna. “Para una vacuna convencional, la inmunización contra todos estos subtipos sería muy difícil”, afirma el investigador Scott Hensley. “Pero con la tecnología del ARNm es relativamente fácil”.
Más información sobre las vacunas de Pfizer y Moderna
Las vacunas de Pfizer y Moderna no contienen el SARS-CoV-2 atenuado o muerto, sino el ARN mensajero (ARNm). Se trata de una molécula que alberga las instrucciones genéticas para fabricar las proteínas características de la espiga, que se encuentran en el exterior del virus. Después de la vacunación, nuestras células se ponen a trabajar con estas instrucciones y producen estas proteínas de punta, tras lo cual nuestro cuerpo puede producir anticuerpos contra ellas. Se trata de un nuevo enfoque muy prometedor, ya que las vacunas de ARNm pueden producirse mucho más rápidamente que las vacunas tradicionales. También es más fácil ampliar y producir grandes cantidades de vacunas.
Entre los ratones probados, la vacuna de ARNm indujo la producción de muchos anticuerpos. Estos anticuerpos se mantuvieron en un nivel alto y estable durante cuatro meses. Además, la vacuna funcionó incluso después de exposiciones previas al virus de la gripe, algo que puede interferir en la respuesta inmunitaria de las vacunas antigripales convencionales. Los investigadores descubrieron que la respuesta de los anticuerpos en los ratones era fuerte, independientemente de si los animales habían sido expuestos previamente al virus de la gripe o no. Los investigadores son, por tanto, optimistas. “Creemos que esta vacuna podría reducir significativamente el riesgo de una infección grave de gripe”, dijo Hensley.
Comparable
La estrategia de los investigadores consiste en vacunar utilizando inmunógenos (un antígeno que desencadena la respuesta inmunitaria) de todos los subtipos conocidos de gripe. Por cierto, esto no significa que la vacuna prevenga completamente la infección viral. Según Hensley, la vacuna basada en ARNm desarrollada es similar a las primeras vacunas de ARNm contra el SARS-CoV-2. “Estos se dirigieron a la cepa original de Wuhan del coronavirus”, dice. “Contra las variantes posteriores, como el ómicron, estas vacunas originales no protegían completamente. Sin embargo, evitó la morbilidad y la mortalidad graves”.
Medida preventiva
Según los investigadores, la nueva vacuna universal contra la gripe podría servir algún día como medida preventiva general contra futuras epidemias de gripe. “La idea es tener una vacuna que proporcione a la gente un nivel básico de inmunidad y que proteja contra las diferentes cepas de la gripe”, explicó Hensley. “Así, cuando llegue la próxima epidemia de gripe, habrá mucha menos enfermedad y mortalidad”.
Vacuna actual contra la gripe
Otros científicos también reaccionan positivamente ante el éxito del desarrollo de la vacuna universal contra la gripe. “Utilizando la tecnología del ARNm, los investigadores han logrado desarrollar una vacuna que protege contra los 20 subtipos; algo que la actual vacuna contra la gripe no puede hacer”, dijo el profesor de enfermedades infecciosas, Andrew Freedman, afiliado a la Universidad de Cardiff. “El problema de la actual vacuna contra la gripe es que hay que adaptarla cada año a los virus específicos que se espera que circulen”. En este sentido, la actual vacuna antigripal ha tenido su día. Porque con la vacuna universal contra la gripe, está protegido inmediatamente contra todas las variantes.
Pandemia
De hecho, la vacuna universal contra la gripe tiene el potencial de prevenir futuras pandemias mundiales de gripe. Los virus de la gripe provocan periódicamente pandemias con un enorme número de muertos. La más famosa es la gripe española, que mató al menos a decenas de millones de personas en todo el mundo entre 1918 y 1919. Los virus de la gripe pueden circular en aves, cerdos y otros animales. Posteriormente, pueden estallar pandemias cuando una de estas cepas se cruza con los humanos y muta. Pero también se espera que la vacuna universal contra la gripe proteja contra las nuevas cepas pandémicas.
Todos los resultados publicados en la revista Science, son prometedores. Sin embargo, aún no hemos llegado a ese punto. Por ejemplo, la vacuna universal aún no se ha probado en humanos. “La eficacia de la vacuna solo se ha demostrado ahora en animales”, dice Freedman. “Sin embargo, es muy importante demostrar también que la vacuna funciona en humanos y que, por supuesto, es segura”. Así que, a pesar de que queda mucho camino por recorrer, los investigadores tienen la esperanza de que la vacuna universal que han desarrollado proteja eficazmente de la gripe a personas de todas las edades, incluidos los niños pequeños.