Siete virus del permafrost siberiano han sido revividos y multiplicados en el laboratorio. Entre ellos se encuentra el virus “reanimado” más antiguo hasta la fecha.
Siete especies de virus que han permanecido congeladas en el permafrost siberiano durante miles de años han sido revividas. Los más jóvenes llevaban 27 000 años congelados, mientras que los más antiguos llevaban 48 500 años en el hielo. Esto convierte a este último en el virus más antiguo que se ha revivido hasta ahora.
“48 500 años es un récord mundial”, afirma el microbiólogo Jean-Michel Claverie, de la Universidad de Aix-Marsella (Francia), que realizó el trabajo con sus colegas. Su equipo ha revivido anteriormente dos virus de 30 000 años de antigüedad originados en el permafrost. El primer virus se anunció en 2014.
El hecho de que los nueve virus siguieran siendo capaces de infectar células demuestra que los antiguos virus procedentes del deshielo del permafrost suponen una amenaza para la salud de plantas y animales, incluidos nosotros.
250 millones de años
Aunque 48 500 años puede ser un récord para un virus, varios grupos afirman haber revivido bacterias que estuvieron atrapadas en sedimentos, hielo o cristales de sal hasta 250 millones de años. Sin embargo, sigue sin estar claro si los organismos eran realmente tan antiguos. También podrían haber sido organismos mucho más jóvenes los que contaminaron las muestras.
Los nueve virus revividos por el equipo de Claverie son diferentes a todos los conocidos anteriormente, afirma. Por tanto, es poco probable que sean el resultado de la contaminación de la muestra por variantes modernas. El equipo descartó varios otros virus que habrían sido revividos porque sus genomas eran demasiado similares a los de los virus conocidos.
Según Claverie, es muy posible revivir virus mucho más antiguos. El permafrost más profundo tiene hasta un millón de años. Sin embargo, es difícil determinar la edad del permafrost antiguo porque la datación por radiocarbono estándar no funciona con muestras de más de 50 000 años.
Pandoravirus
Los investigadores añaden muestras de permafrost a los cultivos de amebas. A continuación, los inspeccionan con un microscopio en busca de signos de infección. Esto demuestra que el virus está “vivo” y se multiplica.
Si los antiguos virus gigantes siguen siendo infecciosos después de una congelación tan larga, también lo serán otras especies, afirma Claverie. El virólogo molecular Eric Delwart, de la Universidad de California en San Francisco, que ha reproducido virus de plantas a partir de antiguas heces de caribú congeladas, está de acuerdo. “Si los autores están realmente aislando virus vivos del antiguo permafrost, es probable que los virus de mamíferos más pequeños y simples también puedan sobrevivir congelados durante mucho tiempo”.
Riesgo de infección
“Esto significa que existe el riesgo de que estos antiguos virus infecten a las plantas o a los animales, incluidos los seres humanos, cuando se descongelen”, dice Claverie. Según él, “este riesgo va en aumento por el deshielo del permafrost debido al cambio climático. Cada día surgen bacterias y virus”.
“Mientras que antes había pocas personas en el Ártico expuestas a tales amenazas de infección”, dice Claverie, “cada vez más gente se traslada allí para extraer materias primas como el oro y los diamantes. Y el primer paso de la explotación minera es eliminar las capas superiores del permafrost. Hay un peligro real”, dice. “Pero es imposible cuantificar este riesgo”.
Delwart cree que el riesgo de que un antiguo virus del permafrost provoque una pandemia es mucho menor que el de los virus que circulan en los animales domésticos y salvajes. “El calentamiento global ya es suficientemente aterrador como para añadir la liberación de virus mortales congelados a la larga lista de desastres medioambientales previstos”, afirma.
Amenaza real
Pero la experta en epidemiología Rebecca Katz, de la Universidad de Georgetown en Washington DC, afirma que debemos tomarnos en serio este peligro. “Tiene sentido comprender todas las posibles vías de aparición de estos virus para estar lo más preparados posible”, afirma. “La amenaza de que se liberen antiguos virus por el deshielo del permafrost es muy real”.
“Los intentos deliberados de revivir los virus del permafrost también podrían ser arriesgados”, afirma Claverie. “Su método es seguro porque los virus que infectan a las amebas no pueden infectar a las plantas ni a los animales”, añade. “Sin embargo, un equipo del Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología VECTOR, en Rusia, está planeando revivir los virus que infectan a los mamuts”, dice Claverie. “Es terrible. Estoy totalmente en contra de eso”.