Las aves son quizás el grupo de animales más estudiado, y, sin embargo, los investigadores de una pequeña isla del Golfo de Guinea han conseguido descubrir otra nueva especie.
Este es un búho llamado Otus bikegila. Los científicos descubrieron la nueva especie en la selva tropical de Príncipe, una isla situada a cierta distancia de la costa de Guinea Ecuatorial. Príncipe mide solo 139 kilómetros cuadrados, pero alberga varias especies que solo pueden encontrarse en esta pequeña isla, y O. bikegila es una de ellas.
Sonido único
O. bikegila es un búho pequeño que emite gritos bastante singulares. Fueron, pues, estos gritos los que llevaron a los científicos a sospechar que se trataba de una especie aún desconocida para nosotros, que, al menos por su voz, es claramente distinta de las especies ya descritas. “El sonido único de Otus bikegila es un “tuu” corto que se repite muy rápidamente; aproximadamente una vez por segundo, algo parecido al sonido de los insectos”, dice el investigador Martim Melo. “El sonido también se escucha a menudo en los dúos, que empiezan en cuanto empieza la noche”.
Nuevas especies
Las investigaciones posteriores, que también examinaron el color y el patrón del plumaje, la morfología y el ADN del búho, confirmaron que el búho es realmente muy diferente de todos los búhos que ya conocemos y, por tanto, merece su propio nombre de especie. Se convirtió en Otus bikegila, según la revista ZooKeys.
Distribución
Una vez que quedó claro que el búho pertenecía a una nueva especie, los investigadores recorrieron toda la isla. El objetivo era averiguar en qué zonas vivía O. bikegila y aproximadamente cuántos individuos podían encontrarse en Príncipe. La investigación reveló que el búho solo puede encontrarse en bosques prístinos, en una parte aún deshabitada de la isla. El área habitada por el búho mide solo unos 15 kilómetros cuadrados. Se cree que en esta pequeña zona se encuentran entre 1000 y 1500 de estos búhos.
O. bikegila se presenta en dos esquemas de color: rojizo (izquierda) y gris-marrón (derecha). El búho de la izquierda está representado como los búhos se sientan normalmente en el árbol. El búho de la derecha se representa en un estado de estrés; a continuación, el búho levanta sus plumas alrededor de las orejas. Imagen: Marco Correia.
En serio peligro de extinción
Aunque este número es bastante grande, hay serias preocupaciones sobre O. bikegila. Esto se debe a que todos los individuos viven en un área, que además es muy pequeña. Esto hace que la especie sea vulnerable; si algo ocurre en esta zona o en ella, podría sufrir pérdidas importantes. Que la zona no seguirá siendo tan prístina como ahora parece seguro. Por ejemplo, en un futuro próximo está prevista la construcción de una central hidroeléctrica cerca del bosque, lo que probablemente afectará a este bosque al menos en parte. Con todo ello, los investigadores sostienen que el búho merece el sello de “en peligro crítico”.
Que en el año 2022 se sigan descubriendo nuevas especies de aves puede calificarse de extraordinario. “Las aves son probablemente el grupo animal más estudiado”, argumentan los investigadores. El hecho de que, a pesar de toda esa investigación, sigan esperando a que se descubran nuevas especies anima a los científicos a seguir buscando. Y existe (incluso teniendo en cuenta la situación de una especie recién descubierta como O. bikegila) cierta urgencia por hacerlo. “En esta época de extinciones inducidas por el hombre, debería haber un esfuerzo global masivo para describir lo que pronto puede dejar de existir”, afirma.