En el centro de la Vía Láctea hay más de un centenar de estrellas jóvenes que “no pueden existir”. Los investigadores han descubierto ahora posiblemente cómo surgieron.
En el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay un extraño grupo de estrellas que se creía inexistente. Esto se debe a que la gravedad en esta región, junto al agujero negro supermasivo del centro de la galaxia, es tan poderosa que debería perturbar todas las nubes de gas. En consecuencia, no pueden existir nubes de gas con la densidad suficiente para convertirse en estrellas. Ahora parece que la onda expansiva del final de otra estrella puede haber estimulado la aparición de las estrellas nacientes, aparentemente sin azar.
Las ideas anteriores para explicar la existencia de este grupo de más de 100 estrellas jóvenes suponen que las estrellas se originaron en otro lugar y luego se desplazaron hacia el interior. Pero si ese es el caso, esperaríamos que las estrellas giraran dentro del disco de la galaxia. No lo hacen.
Espaguetización
La astrofísica teórica Rosalba Perna, de la Universidad Stony Brook de Nueva York (EE. UU.), y el astrofísico Evgeni Grishin, de la Universidad de Monash (Australia), han aportado ahora otra idea. Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, las fuerzas de marea la desgarran en el llamado evento de disrupción de marea (TDE), también conocido como “espaguetización” porque la estrella se estira en una larga cuerda. Estos sucesos provocan enormes explosiones y, a veces, enormes chorros con ondas de choque que se propagan por el polvo y el gas circundantes.
Cuando los investigadores calcularon cómo afectaría una onda de choque de este tipo a las nubes de gas cercanas al centro de la Vía Láctea, descubrieron que el gas allí se comprimiría lo suficiente como para mantenerse unido a pesar de la intensa gravedad local. Después de que la onda de choque comprima el gas decenas o incluso cientos de millones de veces, es solo cuestión de tiempo que esas concentraciones de gas se conviertan en estrellas, dijo Perna.
Estrellas menos afortunadas
“Sabemos que los eventos explosivos tienen un efecto en la formación de estrellas en otros contextos”, dice Perna. “Cuando lo examinamos en detalle aquí, todos los números en términos de velocidad, energía y escalas de longitud simplemente encajaron”.
La frecuencia esperada de las TDE con chorros en el centro de la Vía Láctea (aproximadamente una cada pocos millones de años) es similar a la edad de estas estrellas. Las masas esperadas de las estrellas que se forman mediante este mecanismo también coinciden con las masas medidas. Además, las ondas de choque no se alinean necesariamente con el disco de la galaxia, por lo que tiene sentido que las estrellas también se formen fuera del disco de la galaxia.
Las simulaciones detalladas deberían ayudar a los investigadores a determinar si las extrañas estrellas del centro de nuestra galaxia se deben realmente a la destrucción de otras estrellas menos afortunadas, dijo Perna.