Los antiguos egipcios también se tatuaban. Y los tatuajes resultantes parecen darnos una visión única de los pensamientos y las vidas de una población poco expuesta: las mujeres egipcias.
Los científicos se inclinaron sobre las momias de dos mujeres que vivieron en el asentamiento egipcio de Deir el-Medina (véase el recuadro) en algún momento del Reino Antiguo (es decir, entre el 2639 a. C. y el 2216 a. C.). Una momia ya había sido desenvuelta por los ladrones de tumbas, dejando al descubierto la piel momificada. La otra momia, sin embargo, seguía envuelta en telas. Para hacerse una idea de lo que se escondía bajo las telas, los investigadores utilizaron técnicas modernas que permiten ver a través de los envoltorios.
La investigación
Y durante la investigación, los científicos se encontraron con una gran sorpresa: se descubrió que ambas mujeres tenían tatuajes. De hecho, se encontraron al menos 30 tatuajes en el cuerpo de una de las dos mujeres.
Deir el-Medina es un antiguo asentamiento egipcio cercano al Valle de los Reyes. El asentamiento proporcionaba un hogar a los trabajadores (y sus familias) que trabajaban en las tumbas del Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas. Mientras que esas tumbas y los hallazgos realizados en ellas revelan más sobre la vida de la élite, los restos de Deir el-Medina pueden ofrecernos una visión única de la vida de los egipcios que no pertenecían a las altas esferas de la sociedad.
Decenas de tatuajes
“Los primeros tatuajes que identificamos nos desconcertaron por completo”, explica la investigadora Anne Austin. “Tenemos muy pocas pruebas de tatuajes en el antiguo Egipto, en la época del Reino Antiguo”. Y las pruebas que había consistían, a lo sumo, en uno o dos tatuajes en los cuerpos de antiguos egipcios representados en pinturas o cuyas figurillas se habían recuperado. “Sin embargo, la primera mujer momificada con tatuajes (que examinamos) tenía al menos 30 en los brazos, el cuello y el hombro, por lo que era una diferencia sorprendentemente grande”.
Lo que llama la atención es que algunos de los tatuajes encontrados en las dos mujeres muestran similitudes. Por ejemplo, se encontraron imágenes del dios Bes en ambas mujeres. Bes era un dios guardián al que se podía invocar durante el embarazo y el parto, entre otras cosas. En el cuerpo de una mujer se representa a Bes junto con un cuenco, lo que probablemente se refiera a un ritual de purificación tras el parto. La imagen se encuentra en la parte inferior de la espalda. En la otra mujer, Bes está representada, entre otras cosas, con una línea en zigzag que haría referencia al agua refrescante que (a juzgar por los textos médicos recuperados) se utilizaba para combatir los dolores de parto. Este tatuaje también se encuentra en la parte baja de la espalda.
Figuras
La idea de que ambos tatuajes están relacionados con el embarazo y el parto se ve reforzada por el hecho notable de que se han encontrado imágenes similares (a veces incluso en exactamente los mismos lugares del cuerpo) en pequeñas figurillas de arcilla también encontradas en Deir el-Medina. “Los motivos tatuados que hemos descubierto no solo se localizan alrededor de restos humanos momificados”, confirma Austin en una conversación. “Pero también en figuritas de mujeres embarazadas (ver cuadro). Además, las imágenes tatuadas en el cuerpo son también todas las que encontramos en otros sitios asociados a los nacimientos. Así que si miramos los tatuajes a través de una lente egipcia de esta manera, podemos ver que las imágenes y objetos tatuados deben asociarse de nuevo con la protección durante el parto”. En otras palabras, los tatuajes parecen haber servido como una especie de amuleto (imposible de perder o deshacerse de él) que se suponía que proporcionaba protección durante un periodo emocionante, pero potencialmente mortal en la vida de estas mujeres: el periodo en el que daban a luz.
Las figuras de arcilla citadas por Austin y su colega Marie-Lys Arnette en su estudio son bastante interesantes. “Porque tienen forma de mano y están diseñadas para acentuar realmente el vientre de la embarazada”, dijo Austin. “Las figuritas tienen tatuajes similares a los de los restos humanos, por lo que también nos preguntamos qué papel desempeñaban entonces las figuritas tatuadas. Posiblemente, se utilizaron durante el parto como una especie de protectores mágicos. O tal vez desempeñaron un papel durante la ceremonia en la que las mujeres fueron tatuadas”. Por ahora, siguen siendo conjeturas. “Necesitamos más figuritas de este tipo para saber más sobre su función”.
Los investigadores (que han descubierto más momias tatuadas en Deir el-Medina, además de las dos mujeres que aparecen en este estudio) esperan encontrar más restos humanos tatuados en el futuro. No solo en las tumbas egipcias aún no estudiadas, sino también en las colecciones de los museos. “Gracias a las imágenes infrarrojas y a un ojo más agudo para identificar los tatuajes, esperamos que en otros lugares y en los museos también se puedan identificar nuevos tatuajes”. No parece una misión imposible. “Antes del año 2000, solo habíamos encontrado tres personas con tatuajes en tumbas del antiguo Egipto. Ahora hemos encontrado el doble solo en Deir el-Medina”.
¿Cómo lo hicieron?
No está claro cómo los antiguos egipcios aplicaban los tatuajes. “No tenemos imágenes del tatuaje y encontrar los instrumentos que se utilizaban para ello es difícil, porque entonces tendríamos que ser capaces de distinguirlos de instrumentos similares utilizados para cosas muy diferentes, como la costura”. Sin embargo, para conocer mejor cómo decoraban su piel los antiguos egipcios, Austin ha recurrido a la arqueología experimental. “Para determinar si es más o menos probable que se hayan empleado determinados materiales para el tatuaje”.
A la espera de que se realicen nuevas investigaciones y se descubran más momias tatuadas, los investigadores ya están bastante satisfechos con el descubrimiento de estas dos mujeres del antiguo Egipto tatuadas. Entre otras cosas, porque sus tatuajes nos dan una visión única de sus vidas (y de sus miedos). Y eso, después de todo, es un capítulo poco expuesto de la historia de los antiguos egipcios, dice Austin. “Dado que la escritura en el antiguo Egipto estaba muy condicionada por el género (los textos escritos por o sobre mujeres son relativamente escasos), sabemos muy poco sobre las mujeres de este asentamiento, especialmente en comparación con los hombres de Deir el-Medina. Por tanto, los tatuajes de las figurillas y los restos humanos nos permiten conocer sus pensamientos, preocupaciones, experiencias y creencias que permanecen invisibles en la tradición escrita”.