Nuestros antepasados casi desaparecieron del mundo hace millones de años. La causa era la opuesta al clima actual que vivimos: el enfriamiento global.
Estamos poniendo el planeta debajo de la caldera, quemando cantidades de combustible fósil y pronto podríamos sobrepasar el límite “insuperable” de carbono que los océanos pueden secuestrar, advierten los científicos. Si eso ocurre, la Tierra se volverá insoportable para gran parte de la vida y se producirá un gran evento de extinción. Nuestro planeta los ha experimentado en el pasado.
Uno de ellos golpeó hace tres decenas de millones de años. Lo describe un estudio realizado por un equipo internacional de científicos en la revista Nature.
Frío y poco CO₂
Al final de la época del Eoceno, las temperaturas fueron en dirección contraria a la actual: empezaron a bajar. Las tasas de glaciación aumentaron, el nivel de los océanos y del mar descendió y empezó a haber escasez de dióxido de carbono en la atmósfera. Los científicos estiman que hasta dos tercios de las especies de mamíferos pueden haberse extinguido en esa época. La extinción también tuvo un impacto drástico en los ancestros de los pueblos que habitaban el continente africano en esa época.
“En nuestros ancestros antropoides, la diversidad se redujo casi a cero hace 30 millones de años”, señalaron los autores del estudio. En el estudio, los investigadores escriben sobre el cuello de botella en la historia evolutiva temprana de nuestra especie y cómo estuvimos a un paso de no existir en la actualidad.
Los científicos conocen desde hace décadas la existencia de un enfriamiento global a finales del Eoceno gracias a los hallazgos geológicos. Pero hasta hace poco, pensaban que, a pesar de la glaciación, el enfriamiento no tenía un efecto importante sobre la vida. Pero el mencionado estudio concluyó que no habían estado observando correctamente el registro fósil del Eoceno. El estudio muestra que la disminución de la diversidad de especies era abrumadora y que muchas de ellas se estaban extinguiendo. Alcanzó su punto máximo hace 30 millones de años. Para entonces, la era del Oligoceno ya estaba en marcha.
Los investigadores dedujeron la extinción a partir de una comparación de los rasgos de diversidad de las especies estudiadas y señalaron que los métodos anteriores de estudio del periodo de transición Eoceno-Oligoceno no podían ofrecer una imagen completa de su época. ¿Por qué?. Una forma de rastrear el cambio global es estudiar los isótopos de oxígeno en los sedimentos submarinos. Los sedimentos individuales conservan muestras de diferentes épocas como anillos anuales. Los niveles de isótopos de oxígeno, junto con los datos sobre las fluctuaciones del nivel de los océanos, nos dicen más sobre el cambio global.
Cuando el nivel del mar es más bajo, suele significar la presencia de una masa de hielo en otro lugar. Pero al mismo tiempo, las variaciones locales de isótopos y niveles pueden ser más significativas que la tendencia a largo plazo, lo que introduce el caos en los datos. El registro fósil también es imperfecto. Algunas especies se convierten en fósiles solo en contadas ocasiones; mientras que el esqueleto como tejido sólido se fosiliza con facilidad, los animales sin huesos ni caparazón, como las plantas, suelen descomponerse.
Su fosilización es poco frecuente. Tal vez cuando sean tragados por un pantano. Eso significa que el registro fósil está incompleto.
Los dientes son la clave para entender
En el estudio actual, los investigadores deducen las extinciones en el límite entre el Eoceno y el Oligoceno a partir del detallado árbol genealógico fósil de cinco especies de mamíferos de la época: dos grupos de roedores, dos grupos de primates y animales parecidos a las ardillas. Les interesaba no solo el descenso de la diversidad de especies debido a la extinción, sino también el aumento de la diversidad durante el periodo de recuperación previsto. Es decir, si a partir de estas especies evolucionaron posteriormente otras nuevas.
El principal ejemplo de este cambio en las especies es el cambio gradual de las formas de los dientes. Puede indicar cómo una especie se adapta a un tipo de alimento diferente y abundante, y así se convierte en una especie diferente con el tiempo. Los dientes son una de las razones por las que los investigadores deducen una disminución de la diversidad de especies hace 33 millones de años y una extinción masiva.
En el estudio, observaron una gran pérdida de diversidad de dientes y luego un período de recuperación con nuevas formas de dientes y nuevas adaptaciones. Al hacerlo, descubrieron que nuestros antepasados estaban entre las especies más afectadas.
El botón de reinicio
La diversidad de dientes de los antropoides se redujo a una sola especie hace treinta millones de años. Un único tipo de morfología dental limitaba los tipos de alimentos que podían comer nuestros antepasados. Sin embargo, con el tiempo, este tipo de dientes demostró ser eficaz y esencial para la supervivencia porque nos permitía comer los alimentos disponibles. De lo contrario, nuestra especie probablemente no habría visto la luz del día.
“Fue un verdadero botón de reinicio”, escribió sobre este tipo de diente la antropóloga Dorien de Vries, de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, que dirigió el estudio. El mencionado periodo crítico en el que nuestros antepasados pudieron “pasar el cuello de botella” puede haber sido clave para que la civilización humana exista en la actualidad.