Estar gordo no es nada saludable, especialmente para los niños. Pero el sobrepeso no solo es perjudicial para sus cuerpos, sino que parece dejar su huella destructiva incluso en sus cerebros.
En Estados Unidos, la epidemia de obesidad está golpeando con fuerza. Aproximadamente uno de cada cinco niños es obeso. Los investigadores se preguntaron qué estaba haciendo esa obesidad en sus cerebros y llevaron a cabo uno de los estudios a largo plazo más completos jamás realizados para trazar el desarrollo y la salud del cerebro de los niños gordos. Los resultados no fueron buenos: las resonancias magnéticas mostraron que los niños con sobrepeso tienen una salud cerebral peor por término medio.
Epidemia de obesidad
“Sabemos que la obesidad en los adultos está relacionada con una mala salud cerebral”, afirma la investigadora y científica biomédica de Yale Simone Kaltenhauser. “Las investigaciones anteriores sobre el cerebro de los niños se han centrado a menudo en grupos pequeños y específicos o en aspectos únicos de la salud cerebral. Este estudio tiene un alcance mucho mayor, lo que nos permite sacar conclusiones más amplias”.
Para hacer el estudio más representativo posible sobre el desarrollo cognitivo del cerebro de los adolescentes (ABCD). El equipo de Kaltenhauser hizo pasar por el escáner de resonancia magnética a casi 12 000 niños de nueve y diez años de varios hospitales estadounidenses. “Este conjunto de datos es único porque es una magnífica muestra representativa de la población estadounidense”, afirma.
Cambios estructurales del cerebro
Tras excluir a los niños con trastornos alimentarios, neurológicos y psiquiátricos y lesiones cerebrales traumáticas, el grupo de estudio incluyó a 5169 niños. Según las puntuaciones z del IMC de los niños (o medidas del peso relativo ajustadas a la edad, el sexo y la altura de un niño), las tasas de sobrepeso y obesidad (sobrepeso severo) dentro del grupo de estudio fueron del 21 y el 17,6 %, respectivamente.
Para obtener una buena imagen de la salud del cerebro infantil, se examinaron los cambios en el flujo sanguíneo del cerebro y el grado de conectividad entre las regiones neuronales del cerebro en reposo. Los investigadores también analizaron las anomalías en la cantidad de materia blanca del cuerpo calloso, la principal conexión entre los dos hemisferios del cerebro. El equipo corrigió la edad, el sexo, la raza y el nivel socioeconómico.
Deterioro de la materia blanca
Se observaron cambios estructurales en el cerebro de los niños con sobrepeso y obesidad. Por ejemplo, la materia blanca del cuerpo calloso estaba claramente afectada. También se podía ver menos materia blanca dentro de los hemisferios cerebrales, en las estructuras que conectan los lóbulos del cerebro. “Es llamativo e inquietante que estos cambios sean visibles tan pronto en la infancia”, dice Kaltenhauser. La capa externa del cerebro (llamada corteza cerebral o córtex) también era más delgada de media en los niños obesos. Aunque el córtex solo tiene unos milímetros de grosor, es muy importante para muchas de nuestras funciones cerebrales superiores, como la memoria. El adelgazamiento de la corteza se asocia a una reducción cualitativa y cuantitativa de estas funciones cerebrales superiores.
Corteza cerebral más delgada
“Esperábamos una disminución del grosor cortical en los niños con mayor peso y puntuación z del IMC, porque este efecto se encontró previamente en ensayos más pequeños en el estudio ABCD”, explica Kaltenhauser. “Pero nos sorprendió el grado de deterioro de la materia blanca. Fue mucho peor de lo esperado”. El aumento de peso se relacionó con una menor conectividad en las redes funcionales del cerebro, en las que se centran el control cognitivo, la motivación y la toma de decisiones basadas en la recompensa.
“El aumento del IMC y del peso no solo afecta a la salud física, sino también a la salud cerebral”, dice Kaltenhauser. “Nuestro estudio demostró que las puntuaciones z de peso e IMC más altas en niños de nueve y diez años están relacionadas con el deterioro de las macroestructuras, microestructuras y conectividad funcional de los cerebros de los niños.”
Continúa el estudio del ABCD
El profesor de Yale y neurorradiólogo Sam Payabvash explica que los resultados del estudio proporcionan una importante explicación neurológica a estudios anteriores que muestran que un mayor IMC en los niños está relacionado con un mal funcionamiento cognitivo y un peor rendimiento escolar. “El estudio ABCD a largo plazo nos ofrece la oportunidad de observar cualquier cambio que se produzca en los niños con mayor peso y puntuaciones z de IMC más elevadas”, afirma el Dr. Payabvash. “Habrá que ver cuáles son las tendencias en los próximos seis a diez años”.