Mirando la Luna Llena que ocurre el martes de esta semana, puede que no lo parezca. Pero la Tierra y su satélite natural se alejan una de otra en una salvaje danza gravitatoria. ¿Podría la luna separarse un día de nosotros?
El astrofísico estadounidense James O' Donoghue ha elaborado una brillante animación que muestra cómo era la Luna desde la Tierra en la antigüedad. Puedes ir a contracorriente del tiempo en él en la cuenta de YouTube de Interplanetary.
A lo largo del vídeo se puede ver la luna creciente. Al final del vídeo, se ve una luna diferente a la que se conoce. Una gigante roja aparece frente a ti, ocupando la mayor parte del cielo. Esto ocurrió hace 4 500 millones de años y no lo recuerdan ni los humanos ni los dinosaurios. En aquella época, la luna era 24 veces más grande en el cielo que en la actualidad. Estaba a solo 24 210 kilómetros de la Tierra. En la actualidad, nuestra compañera, la Luna, está 16 veces más lejos: hay que viajar 384 399 kilómetros desde la Tierra para llegar a ella.
El brutal nacimiento
Al principio, más allá del final de esta animación, estaba la formación de la propia Luna. Nuestra luna nació de la colisión de la Tierra con un protoplaneta del tamaño de Marte que lleva el nombre de la mítica titán griega Theia. La superficie de ambos cuerpos se calentó con el impacto, las rocas se fundieron y el material de la superficie tanto de la Tierra como del protoplaneta fue expulsado al espacio.
La nube de rocas con fragmentos expulsados formó un anillo en órbita alrededor de la Tierra, empaquetándose en la roca más grande. Así se formó la Luna, un satélite de la Tierra. Y los dos cuerpos comenzaron a separarse.
Pero, ¿por qué se aleja de la Tierra?
Todavía hoy se separan. La causa son las fuerzas de las mareas. Es la deformación que la gravedad de la Tierra provoca en la Luna y, a su vez, la Luna en la Tierra. El resultado son bultos en ambos cuerpos. En nuestro planeta, son más evidentes en las aguas poco profundas de la plataforma.
Y como la rotación de la Tierra no está en línea con la órbita de la Luna, los dos cuerpos se alejan. Actualmente, el ritmo de retroceso es de 3,82 centímetros al año, el ritmo al que crecen las uñas de los humanos.
Como puede verse en la animación, el ritmo de retroceso ha disminuido considerablemente a lo largo de la historia de la Tierra. Las fuerzas de marea se están debilitando y un día la rotación de la Tierra se alineará con la órbita de la Luna. Entonces el retroceso de los dos cuerpos se detiene. Así que, la Tierra no perderá a su pareja en la danza gravitatoria.