El mar devora grandes trozos de tierra, especialmente cuando las tormentas azotan la costa. Así podemos aprovechar un poco más de hierba marina para retener la arena.
Los pastos marinos pueden reducir la erosión costera hasta en un 70 %, según un nuevo estudio de la Universidad de Gotemburgo. Sus raíces sujetan la arena para que no sea arrastrada por el mar.
Combatir la erosión costera
La erosión costera es un problema global que se suele combatir rociando nueva arena en la costa en los lugares donde se producen los mayores daños. En Suecia, donde se llevó a cabo el estudio, se descubrió que el 12 % de la costa era vulnerable a la erosión, pero esto en realidad es un problema que se repite en muchos lugares del mundo . En algunos países, la costa se refuerza con diques y malecones.
Pero también hay otras formas de combatir la erosión costera, por ejemplo, plantando hierba marina. “Hemos comprobado que los campos de hierbas marinas en alta mar tienen mucho éxito a la hora de limitar la erosión. Ya sabíamos que los campos funcionan como rompeolas, pero ahora también hemos demostrado que sus raíces sujetan las dunas bajo el agua y las refuerzan”, afirma el biólogo marino Eduardo Infantes, de la Universidad de Suecia. Esto se debe a que las raíces se entrelazan para formar grandes alfombras que sostienen la arena.
Planta única
Los pastos marinos crecen en abundancia en los mares y forman un ecosistema en sí mismo. En realidad no es una hierba, sino una planta terrestre que se ha adaptado al agua salada. Esto es lo que la hace tan especial: es la única planta que crece bajo el agua y tiene verdaderas raíces. Todas las demás plantas marinas solo están adheridas al suelo, pero obtienen su alimento del agua. Las praderas marinas están indirectamente amenazadas por el cambio climático: en períodos de sequía y calor extremo, las praderas marinas ya no proporcionan oxígeno a los mariscos. Como resultado, estos mueren junto con sus bacterias devoradoras de sulfuro. Como resultado, el sulfuro se acumula en el lecho marino y envenena las hierbas marinas. Y que la hierba marina no solo es importante para el almacenamiento de CO₂, sino también para mantener la línea de costa que debe protegernos del nivel del mar, cada vez más alto.
También en Suecia se observa la disminución de las praderas marinas. Al mismo tiempo, el cambio climático está aumentando el riesgo de fuertes tormentas, que azotan la vulnerable costa con una frecuencia e intensidad cada vez mayores. Alrededor del 8 % de la población mundial vive en zonas a menos de 10 metros sobre el nivel del mar. El aumento del nivel del mar, así como las tormentas más severas, agravan aún más el impacto de la erosión costera sobre estas personas.
Imitación de tormentas
“Por eso es tan valioso proteger mejor los lechos de hierbas marinas que aún existen y plantar nuevas hierbas marinas en los lugares donde han desaparecido. En nuestro estudio, intentamos con éxito restaurar las praderas marinas de la costa occidental sueca, pero es necesario realizar una investigación muy detallada para que la plantación de praderas marinas tenga éxito en otros lugares”, dijo el investigador principal, Infantes.
Para este estudio, los investigadores tomaron muestras de sedimentos arenosos con y sin hierba marina y las colocaron en un gran tanque en el que se podían simular las olas. Los experimentos demostraron que la arena se calaba mucho menos debido a las olas cuando crecían en ella las hierbas marinas. Los investigadores también tomaron muestras de un fondo marino fangoso, pero allí el efecto de la hierba marina fue menos pronunciado. Sin embargo, esto no es tan importante, porque los fondos marinos fangosos se encuentran sobre todo en bahías y fiordos, donde las olas son menos intensas de todos modos.
Olas reales
El siguiente paso para los investigadores es salir del laboratorio y empezar a tomar medidas de la erosión de la arena en una costa real. Al hacerlo, las corrientes, el tráfico de agua y la afluencia de agua de los ríos pueden afectar a la erosión. “Es más difícil en el campo, pero en nuestros experimentos simulamos olas de tormenta realistas y la hierba marina tuvo claramente un efecto protector contra la erosión. Así que espero que demostremos los mismos efectos en el campo”, dijo Infantes.